И вот, в назначенный час тринадцать избранных собрались у кромки прозрачной воды на исходе третьего дня. Неприветливый берег, скрытый заблаговременно наложенными чарами, встретил нас пронизывающим ветром, так и норовящим забраться под куколь. Безрадостная картина. Чтобы не привлекать излишнего внимания, было принято решение, что в Долине появятся только те, кто принимает непосредственное участие. Ни наблюдателей, ни руководителей, ни зевак. Несмотря на некую торжественность ситуации, меня не отпускало чувство самодовольства, замешанное на ликовании и чувстве обретения скорого могущества. Мне отчаянно хотелось улыбаться, видя свой план в действии. Ритуал создания эгрегора начнется на рассвете, и я, предвкушая момент, когда смогу взять в руки кристалл, устроился у хилого костерка на бесплодной земле, не дающего толком ни света, ни тепла.
Фигуры в плащах завершали последние приготовления. Кто-то из Огненных выжег на земле круг и руны. Соблюдая равное расстояние, тринадцать колдунов выстроились по его границам. Первым делом им предстояло создать общий разум, дающий возможность думать и чувствовать, словно ты – один человек. Кровавыми ритуалами никого из нас не удивишь, но этот требовал полной концентрации. Я даже невольно поежился, малодушно радуясь, что не стою рядом в этой цепочке. Закрывшие глаза, разведшие руки в стороны, эта дюжина напомнила мне древних языческих истуканов, которых ничто не может сдвинуть с места. Но с первыми лучами солнца все, как один, открыли глаза. Атмосфера наполнилась тягостным молчанием. Казалось, будто исчезли все звуки и от этой тишины звенит в ушах. Я подал одному из колдунов серебряный стилет с оловянной ручкой, призванный пробудить магию и оживить дремлющие силы. Такое сочетание было выбрано неслучайно: Вода управляет серебром, Воздух – оловом. Он полоснул себя по ладони, но порез появился у всех, что означало успешное завершение первой части ритуала. Колдуны синхронно сложили руки ковшиком, наполняя их кровью. Глаза еще несколько часов назад оживленно беседовавших мужчин затянула белая пелена, зрачков видно не было, губы шевелились в беззвучном шепоте, свидетельствуя о глубоком трансе. А затем они внезапно развели руки и запрокинули головы. И хотя я был готов, зная наперед, что должно случиться, мне все равно было жутко. Кровь вопреки ожиданиям не пролилась под ноги, а слилась в единый светящийся шар, зависший посредине. Я стоял, затаив дыхание, наблюдая за созданием из чистой магии, принимавшего форму черного с красными прожилками граненого кристалла. А затем он упал в центр круга.
