– Поделом ей, – огрызнулась Халлэ.
– Поделом будет тебе, когда солнце свалит тебя с ног, а раны загноятся.
– Переживу.
Южанки обменялись осуждающими взглядами и легли на свои циновки.
– Что сегодня интересного случилось? – Халлэ, не дождавшись, когда они начнут рассказывать дневные новости, первой начала разговор.
Осторожный стук в дверь оборвал южанку на полуслове. Затем дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель пролезла голова чумазого мальчишки.
– Халлэ?
Прежде чем кто-то что-то успел ответить, ребенка бесцеремонно втолкнули внутрь – целая орава ребятишек ворвалась в комнату, стайкой столпившись перед циновкой девушки. Все без шасса-барса, только с небольшими черными шрамиками на щеках – дети рабов Кагеса Балькара.
Мальчонке, открывшему дверь, немного не повезло и по нему даже успели потоптаться босые ступни товарищей, но он с невозмутимым видом встал, отряхнулся и прикрыл за всеми дверь.
– Сказку! – произнес он коротко и требовательно.
Это шумное вторжение само по себе не было неожиданностью: вот уже почти что год Халлэ собирает в этой комнате самых младших обитателей поместья и рассказывает им какую-нибудь интересную историю. Началом традиции послужил случай, когда во время сильной грозы – большая редкость на архипелаге – два ребенка прибежали в комнату, когда в ней были только Хэль и Халлэ. Чтобы успокоить их, девушка рассказала сказку о Великане и Соловье, и на следующий день дети привели с собой друзей. С тех пор Халлэ обязалась два раза в неделю читать детям сказки перед сном – против ежедневной практики выступили южанки. Хэль была им очень благодарна за это...
– Идите спать, Халлэ больна! – старшая южанка с самым воинственным видом встала между девушкой и детьми.
– Нет, Лиэнэ, пусть останутся! – девушка уже успела сесть, прикрывая руками обнаженную грудь.
– Если Калесанда увидит, что ты еще можешь читать сказки, тебя завтра точно выгонят в поле!
– Мы будем вести себя очень тихо, да, ребята? – девушка окинула детей заговорщицким взглядом. Те согласно закивали, тут же рассаживаясь по своим привычным местам. На пол.
– Расскажи о Белом Водяном! – первое предложение не заставило себя долго ждать.
– Нет, лучше о Быстроптице!
– Об Аркасе и Тролле!
– Тихо вы! – прикрикнула Халлэ. – Нет, сегодня я вам расскажу о Ведьме Кнарреса.
В комнате повисла зловещая тишина.
– Но ведь это не сказка... – прошептал кто-то.
