– Правда, лет пять назад довелось мне прятаться от бури в одной пещере, – словоохотливость лорда Станнора можно было воспевать в баснях, – с донельзя милой оркой... Аркас, ты куда? Брось, я знаю, что тебе интересно!
Эльфы оказались правы и к пещере дракона они пришли даже раньше намеченного срока. Все потому, что Беттанорексы оказались на удивление выносливыми и без труда поддерживали заданный проводниками темп. И если лорд Станнор и отличался некоторой неуклюжестью по сравнению с истинными детьми леса – шел не без треска и шорохов, так сказать, то Аркас двигался совершенно бесшумно, подобно эльфам тенью скользя сквозь густую чащу.
– Что он здесь устроил? – тихо спросил лорд Станнор, слегка озадаченный открывшейся им картиной.
– Наверное, пещеру расширял под себя, – ответил Аркас, рассматривая огромные кучи породы у входа. Его черный провал находился у самого подножия горы, и все пространство вокруг него было изрыто невероятного размера когтями. Дракон выкорчевал и сжег все деревья на прилегающем к пещере участке, спекшаяся земля была покрыта пеплом и камнями, которые он выбрасывал, чтобы освободить для своего огромного тела побольше места.
В воздухе витал стойкий запах гари.
– Местные жители рассказывали, что в ту ночь, когда дракон прилетел, было видно багровое зарево над лесом, и столб дыма закрыл собой Луну, – Аннариэль не могла без боли смотреть на учиненные разрушения.
– Дракону нужно пространство, чтобы взлететь, да и к пещере никто незамеченным не подберется, – Тириэль более спокойно отнесся к виду сожженного леса. – Если он внутри, конечно.
Из глубин пещеры донесся низкий сдержанный рык.
Тириэль вздохнул. Лорд Станнор ясно дал понять одним лишь только взглядом, что он думает о шибко умном эльфе.
Солнечные лучи падали на вход в пещеру с боку и, слишком яркие, скрывали от глаз все, что происходило в ее глубинах. Поэтому даже Аннариэль вздрогнула от неожиданности, когда на свет показалась вытянутая морда огромной рептилии, покрытая пепельно-серой чешуей.
– Я знаю, что ты здесь, Меч Севера, – уверенно прорычал дракон, открывая усеянную зубами пасть. Большие оранжевые глаза смотрели прямо на Аркаса, пусть он и укрывался вместе со спутниками за толстыми стволами деревьев.
– Я даже знаю, зачем ты пришел! – Пепельнокрылый одним стремительным рывком покинул пещеру и расправил свои широкие перепончатые крылья. Толстый чешуйчатый хвост в ярости ударил по земле, подняв в воздух тучи пыли и пепла.
