Вскользь промелькнула мысль о Жеке, который остался сам по себе в коридорах императорского дворца, охраняемого даже более тщательно, чем старый сеньорский дворец. При мысли о судьбе, которую скаиты и крейциане уготовили бы маленькому анжорцу, схвати они его, сердце Шари сжалось, и его подбодрил прилив непокорности. Он рассчитывал, что маршрут Жека от одной комнаты императорского дворца до другой выйдет короче, и что с усиленной слежкой ему будет справиться легче, чем с беспрерывно движущимся аэрокаром, но понял, что ошибался. Несмотря на все предосторожности, они сломя голову влетели в ловушку, устроенную для них сенешалем Гаркотом. Потягаться с Гипонеросом не вышло. В голове замельтешили образы: Оники, Тау Фраим, Тиксу, Афикит, горный безумец… Почему бессмертный хранитель анналов бросил их на произвол судьбы? Почему он предал человечество?
В его сторону двинулись одетые во все черное люди, возникшие сразу из четырех углов комнаты. Продолжая лавировать и уклоняться от криогенных пучков, Шари обернулся, без промедления нажал на спуск своего волнобоя и повел запястьем вкруговую. Двое наемников, пораженные в грудь и живот, с криком рухнули на пол, но прибывали другие, еще и еще. Следы белесых и сверкающих лучей сплетались в воздухе мгновенно тающими фигурами.
Давно ли Шари рематериализовался? Три-четыре секунды? С энергией отчаяния он отбросил охватывающее его чувство безнадежности и решил бороться до последнего. Он не имел права завязнуть в этой комнате и оставить своего юного товарища на произвол судьбы. Махди сконцентрировался на стрельбе, скосив пятерых или шестерых наемников, с налета валившихся на своих павших товарищей. Они не стреляли, как будто им велели взять его живым или охлажденным. Запахи реагентов заморозки все сгущались, все крепли. Шари становилось все труднее поддерживать связность мыслей, но мощные всплески адреналина не давали ему потерять связь с реальностью и погрузиться в обморок. На ладонь и предплечье падал отсвет от раскаленного добела ствола волнобоя. Он, шатаясь, вернулся к полке на стене. Шари поборол коварное онемение, распролзавшееся по конечностям, быстро прикинул частоту и траектории белых пучков, встал сбоку от полки и прислонился к стене. Сдерживаемые градом световых волн притивы продвигались теперь с крайней осторожностью.
Даже прежде чем протянуть к сфере руку, Шари принялся сглаживать неровные биения внутри своего разума. Он дал последний залп по замершим черным фигурам, схватил код и сосредоточился на антре. Что-то ударило его в руку, и по телу быстро растекся сильнейший, непереносимый холод. Прежде, чем потерять сознание, он успел мысленно представить купающийся в чернилах ночной тьмы парк.
