Мало кто из аристократии или богачей ходил по широким улицам вокруг императорского дворца. Ара подвела их достаточно близко, чтобы разглядеть шпили дома Крусикэла. Где-то глубоко внутри лежал Ковчег, на котором держалась власть императоров. Нона чувствовала его сердцебиение даже на таком расстоянии. слабая пульсация в ткани мира. Возможно, у них там было корабль-сердце. Возможно, что-то большее.
За спиной Ноны заскрежетали открывающиеся ворота особняка, мимо которого они только что прошли, вышли люди, залязгали доспехи. Она проигнорировала это.
— Послушницы, и так далеко от дома в опасные времена. — Мужской голос, сочащийся благородным выговором.
Девушки обернулись и увидели кольцо солдат в доспехах, выстроившихся вокруг четырех фигур — трех в темных одеждах и одной в наряде лорда. Этот последний, худой и высокий, с улыбкой, полной злобы и насмешки, был хорошо знаком Аре и Ноне.
— Лано Таксис. — Ара не использовала ни одного из почетных званий, которых требовали приличия.
Нона открыла было рот, но у нее пересохло в горле. В последний раз она видела этого человека, когда он стоял и смотрел, как она корчится и пачкает себя, мучаясь от нестерпимой боли на полу камеры ной-гуин. Из каждого ее пальца непроизвольно выскочили дефект-клинки. Во время их последней встречи Лано видел, как она страдала от прикосновения фамильной игрушки Таксисов, Беды, сигил-орудия пыток. Перед уходом он перерезал ей ноздрю — шрам, который она все еще носила, — и пообещал вернуться, чтобы нанести ей всевозможные ужасные увечья. Она вспомнила удовольствие в его голосе. Рвение.
— Нона... — пальцы Ары сомкнулись на плече Ноны, и она обнаружила, что стоит, упершись в землю, неосознанно сделав шаг в сторону Лано.
Солдаты в синих мундирах Таксисов взялись за рукояти мечей. Двое смуглых мужчин рядом с Лано переменили позы. Третьей из его приближенных была черноволосая женщина, Сафира, которая давным-давно ударила ножом Чайник, прежде чем сбежать из монастыря и продать свои услуги Шерзал. Ее присутствие здесь говорило о возобновлении отношений между сестрой императора и его самым капризным вассалом.
— Арабелла Йотсис. — Лано проигнорировал приближение Ноны. — Я слышал, что скифроулцы пляшут на обугленных развалинах замка твоего дяди. Сейчас опасные времена. Особенно для маленьких девочек.
Нона нашла язык:
— Ты...
— И Нона... — Лано перевел на нее взгляд своих темных глаз. Он взглянул на свою правую руку и два скрюченных пальца, поврежденных, когда он впервые попытался схватить ее, много лет назад. — Знаешь, я приказал откопать твою маленькую подругу? Как же ее звали? Сая? Сайлар? Сайда, вот оно! Я сделал чашу из ее черепа и отдал ее кости моим собакам.
