Нона кивнула в знак согласия. Она плавно перешла в атаку. Больше никаких игр, никаких представлений. Она сказала себе, что перед ней стоит Зоул. За исключением Йишт и Сестры Сало, Зоул была ее самым смертоносным противником, более быстрым, чем мысль, безжалостным, эффективным.
Сестра Железо ответила шквалом ударов, финтов и контратак, таких же быстрых и безжалостных, как у Зоул. Но у нее было что-то большее, какой-то вид искусства, который позволял ей укротить удар ее собственного клинка, направить его, повернуть. При каждом обмене ударами Нона чувствовала, что ее меч вот-вот вырвут из рук. Сестра Железо использовала комбинации, которых Нона раньше не видела, серию движений, которые неумолимо вгоняли Нону шаг за непоколебимым шагом в неправильное положение — она потеряла равновесие, ее инерция была украдена, меч оказался не готов.
Сестра Железо завершила длинную комбинационную атаку восходящим ударом. Только экстравагантная скорость спасла Нону от удара, хотя она не удивилась бы, обнаружив тонкую линию крови на животе, если у нее было время посмотреть вниз. Она развернулась и остановилась на одной ноге, разбрызгивая песок.
— Ах! — Нона пошатнулась, чувствуя себя так, словно ее пятку пронзила раскаленная проволока.
Сестра Железо пошла вперед, продолжая атаку. Нона, отчаянно защищаясь, ковыляла назад, прежде чем отпрыгнуть вбок на здоровой ноге, чтобы выиграть пространство. И покатилась по песку, сдерживая крик, когда что-то вонзилось в нее чуть выше локтя. Поднявшись на ноги, она ожидала увидеть кровь, стекающую по руке, но, несмотря на жуткую боль, на коже не было никаких следов.
Нона поднялась на ноги, морщась, подняв меч, прижимая раненую руку к телу. Когда Железо вошла туда, Нона увидела это. Там, где песок был стерт почти до камня, она заметила что-то, почти невидимое искажение, бегущее по плите внизу. Она знала, что, если бы у нее было время расфокусироваться, ее Путь-взгляд нашел бы нить, ярко-зеленую, без сомнения, как и многие другие боль-нити Джоэли.
Когда Сестра Железо подошла ближе, Нона одной ногой смахнула песок перед собой. Это оказалось бесполезной попыткой: вынужденная защищаться, она не успела расчистить больше земли или изучить местность. Их мечи встретились и встретились опять, отбивая быструю чечетку. Пот стекал с кончиков волос Ноны, искрящиеся капельки застревали в мгновении, не в силах упасть в промежутке между полудюжиной ударов.
Еще одна боль-нить зацепила ногу Ноны, и та с криком опрокинулась навзничь, не успев сделать выпад и замах. Нона перекатилась через три боль-нити, уклоняясь от топанья Сестры Железо. В конце концов монахиня отступила, возможно, вспомнив, что это скорее испытание, а не убийство.
