Морок послушал его объяснения.
– Я дам добро, – сказал он, наконец. – Следующая поставка через неделю. Организация кухни на тебе. Подготовь ее для работы.
Эстеву показалось, что в обычном холодном взгляде Морока промелькнуло довольство. К чему бы это? Но ему было все равно, он снова окунулся в родную стихию.
Двадцать шестого дня Высокого Солнца, спустя почти три недели после прибытия Эстева, на закате в Цитадель прибежал запыхавшийся гонец. Такое случалось каждый день, но в этот раз Морок, услышав вести, стал мрачнее тучи. Он подозвал к себе Аринио и оторвал от работы Дуана, чтобы собрать совет в своем гнезде на дереве. Эстев удивился, когда тоже получил приглашение, но потом понял, что это часть маскарада, убеждающего окружающих в его значимости. Второй раз подниматься по лестнице было уже не так страшно. Он присоединился к совету, когда тот был уже в самом разгаре.
–… убитых. Нашли лошадь. Тело протектора не обнаружили, – перчатка на руке Морока скрипнула, так он сжал кулак. – Гонец говорит, кто-то всех уложил, забрал протектора и смылся. Расспросить бы Зяблика поскорей…
– У протектора оказался мощный союзник, этого мы не предугадали, – качнул головой Аринио.
– Мощный! – повысил голос Морок. – Уложил пятнадцать бойцов.
– Кого-то мог убить протектор, – возразил старик. – Это же рыцарь, в конце концов, а не купец в паланкине. Мы ожидали потерь…
– Не таких, – угрюмо отозвался Морок. – Теперь, когда непонятно, жив протектор или нет, придется форсировать события, а этот, – он кивнул на застывшего в дверях Эстева, – не готов.
Старик улыбнулся, отчего его лицо еще сильней сморщилось:
– Такова жизнь, случаются непредвиденные события, и всему приходится учиться на ходу, а ты ведь не просто так выбрал его. Значит, все не так уж и плохо.
– Не просто так, – как эхо отозвался Морок, пронзая Эстева цепким взглядом. – Дуан, отчет.
Нервно притопывающий алхимик отозвался мгновенно:
– Четыре партии вспышек готовы. Пятая на подходе, – он вздохнул. – Это муторно, Морок. Муторно и опасно. Уже пожалел, что придумал их…
– Как древесная сталь?
Дуан откинулся на койку.
– Не знаю. Сделал все по рецепту, осталось только ждать. Где ты только?…
Морок сделал нетерпеливый жест, и алхимик осекся.
– Хорошо. Спасибо за присутствие. Вы свободны. Эстев, останься.
Когда старик и алхимик покинули домик на дереве, Морок подошел к Эстеву.
– Я надеялся подготовить тебя чуть лучше, но придется работать с тем, что имеем, – он снял перчатку и кинул на кровать. – В тот вечер ты задал мне вопрос. Я отвечу, – вторая перчатка полетела вслед за первой. – Мне нужно было успешное уважаемое лицо, новое в высших кругах Ильфесы, достаточно наивное, но амбициозное, чтобы пробиться к Его Благодати, при этом обладающее талантом к управлению. Я выбрал тебя, наблюдал, кое-где помогал. Мне нужно, чтобы ты стал лицом сопротивления против культа Его Благодати и Протектората.
