Изучение русского общественного движения обозреваемой нами эпохи началось, как известно, очень давно. Первые опыты сбора материалов и исторического осмысления этого движения предпринимались еще современниками (начиная с Герцена и Чернышевского) по горячим следам событий. Совершенно понятно, что современники подходили к анализу и оценке рассматриваемых исторических явлений с позиций своего класса в зависимости от своего понимания задач самого движения. Но и в дальнейшем характер и задачи каждой новой полосы общественного движения накладывали сильнейший отпечаток на изучение прошлого.
В легальной и нелегальной литературе 70-х годов предпринимается ряд экскурсов в историю общественной мысли и лишь в малой степени в историю общественного движения 60-х годов (статьи М. Протопопова, А. Скабичевского, Н. Шелгунова, П. Лаврова и др.). В центре внимания авторов этих статей были фигуры Герцена, Добролюбова, Писарева. К 80-м годам относится появление некоторых мемуаров и исторических очерков о движении 60 и 70-х годов (Н. Шелгунова, Т. Пассек, А. Панаевой-Головачевой, начало воспоминаний Н. Тучковой-Огаревой, очерки и воспоминания С. Степняка-Кравчинского, первая редакция воспоминаний О. Аптекмана и т.д.). С именем М. Драгоманова связаны первые большие публикации, относящиеся к Герцену, Огареву и Бакунину. Мемуары Н.В. Шелгунова, увидевшие тогда свет только частично, представляли собой по существу и один из ранних опытов характеристики и оценки движения 60-х годов.
Работы Г.В. Плеханова и других членов группы «Освобождение труда», появившиеся в 80-х и начале 90-х годов, посвященные критике народничества и обоснованию задач русских марксистов, затрагивали в сравнительно широком объеме вопросы революционного прошлого, главным образом движения 70-х годов, а также в известной мере и предыдущей поры. На рубеже 80-х и 90-х годов Плеханов дал первую монографию (и, несмотря на недочеты и спорные положения, именно марксистскую монографию) о Н.Г. Чернышевском.
90-е годы, ознаменованные появлением ряда больших трудов В.И. Ленина, открыли новую страницу в изучении революционного прошлого. Такие ленинские работы, как «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?», «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве», «От какого наследства мы отказываемся?» и др., в своей исторической части были направлены в первую очередь на изучение, анализ, оценку судеб народничества 70 – 90-х годов; но одновременно пристальное внимание В.И. Ленина привлекали и проблемы, связанные с 60-ми годами. Эти работы вместе с появившимися в первые годы нового, XX столетия книгой «Что делать?» и статьей «Гонители земства и Аннибалы либерализма» заложили прочную основу марксистско-ленинского понимания общественного движения в России. Уже тогда В.И. Ленин дал глубоко научное, исчерпывающее определение революционного демократизма 60-х годов и его продолжения, но отчасти и трансформации – революционного народничества 70-х годов, вскрыл закономерности эволюции народничества. Лениным была показана классовая природа русского либерализма, выяснен вопрос о взаимоотношениях демократизма и либерализма в русском общественном движении. Тогда же Ленин выдвинул проблему двух революционных ситуаций в России второй половины XIX в., разъяснил условия их возникновения, их главные черты и причины, вызвавшие смену периодов общественного подъема периодами реакции. В.И. Ленин осветил роль Белинского, Герцена, Чернышевского, революционеров 70-х годов в исторической подготовке нового, социал-демократического этапа в русском революционном движении. Он дал ценнейшие указания по вопросам, касающимся истории массового крестьянского и рабочего движения, особенностей роста и развития революционной борьбы русских рабочих в пореформенное время.
