Неладное он почуял, как только ступил на вершину холма, несмотря на то, что все оказалось в точности, как он рисовал в своем воображении: посреди окруженной соснами широкой поляны пылает, плюясь искрами, костер с жарящимися на вертеле кроликами, прямо за ним сидит человек в темном балахоне с надвинутым на лицо капюшоном и выжидающе поглядывает в его сторону. Да, все так. Но… Что-то смущало Шагающего, что-то неуловимое заставляло его нервно оглядываться в поисках неладного. И он обнаружил это неладное. Что-то таилось в дальней части холма, за непроглядным рядом сосен. Сделав еще пару шагов в сторону костра, Шагающий-сквозь-Тьму осознал ошибочность поспешного вывода. Не что-то. Кто-то. Может, это несчастные путники, связанные Отнимающим… Хотя нет, слишком уж маловероятно: за Отнимающими никогда не числилось повадок пауков — они расправляются с жертвами сразу. Тогда в чем дело? Неужели…
Шагающий нахмурился, когда его посетила догадка. Догадка, в которую он верил с трудом, несмотря на то, что она казалась единственной разумной версией происходящего.
Этот второй тоже был Отнимающим.
«Нет, этого не может быть… — Одно за другим, подозрения закрадывались в его мысли. — Двое Отнимающих? Здесь?.. Или все-таки может?»
Несмотря на охватившую его неуверенность, Шагающий заставил себя двигаться в сторону костра непринужденно, даже бодро — как шел бы сейчас к этому костру самый что ни на есть обыкновенный путник. Отнимающий ведь не должен раньше времени догадаться…
— Вы только поглядите, кто к нам пожаловал! — раздался обращенный к нему громкий баритон.
Сидящий у костра мужчина отбросил капюшон. Чуть прищуренные глаза заблестели в отсветах костра. Улыбка, больше похожая на оскал, появилась на бледном лице мужчины. Он облизнул языком нижнюю губу, пружинисто вскочил на ноги, после чего развел руки в стороны, словно собираясь заключить Шагающего в свои широкие объятья.
— Это же Бессмертный Пес Триамны собственной персоной… — В каждом его слове слышалась откровенная издевка. — Ой, да ты, смотрю, скривился. Что, не нравится прозвище? А по мне, так тебе очень подходит. Гораздо лучше, чем любое из твоих напыщенных имен. Отражает твою безвольную суть, так сказать. — Отнимающий театрально вздохнул. — Кстати, мы тут уже давно сидим. Видят Сумеречные Отцы — весь хворост в ближайшей округи сожгли. Все ждали, когда же ты соизволишь заглянуть на огонек.
«Мы. Значит, я не ошибся. Кроме этого Словоблуда есть еще кто-то».
