В 1894 году Николай начал учебу в Рязанском духовном училище, после которого был принят в семинарию, а по ее окончании поступил в Санкт – Петербургскую духовную академию. Годы учебы Николай проводил не только в классных кабинетах. Юноша неоднократно посещал отца Иоанна Кронштадтского, старца Гефсиманского скита Исидора, был в близких отношениях с архимандритом Феофаном (Быстровым).
В академии Николая все любили за добрый, отзывчивый характер и называли «Колечкой». На четвертом курсе в 1908 году Николай был пострижен в монашество с именем Серафим. В том же году его рукоположили в иеродиакона, а потом и в иеромонаха. До революции отец Серафим преподавал в ряде духовных школ.
В академии Николая все любили за добрый, отзывчивый характер и называли «Колечкой»
Большевицкий переворот застал его в Воронеже. Семинария, где в это время он работал, была закрыта красноармейцами. В 1919 году войска Деникина взяли Воронеж, но вскоре вынуждены были отступить. По благословению болящего старца Аарона, отец Серафим покинул город вместе с белогвардейцами. В Крыму в 1920 году он был рукоположен в епископы. Наступление Красной армии вынудило епископа Серафима эвакуироваться из Крыма вместе с отступавшей армией генерала Врангеля.
Так промыслом Божиим владыка Серафим оказался в юрисдикции Русской Зарубежной церкви на должности управляющего русскими приходами в Болгарии.
По воспоминаниям современников, жил он очень скромно. Много усилий было потрачено владыкой на то, чтобы организовать помощь нуждающимся эмигрантам. Епископ Серафим также организовал комитет для поддержки русских монахов Афона, которые после революции оказались в бедственном положении, испытывали притеснения от греческого правительства и часто голодали.
«Мы редко встречали таких архиереев. Ваш владыка – человек святой жизни»
При этом сам владыка Серафим нес тяжкий крест болезней. Трудная полуголодная жизнь сильно подорвала его здоровье. Он страдал от туберкулеза. Но при этом не переставал проводить богослужения и заниматься Иисусовой молитвой. Афонские духовники, которые были частыми гостями у владыки, говорили его прихожанам: «Мы редко встречали таких архиереев. Ваш владыка – человек святой жизни». Кроме молитвы отец Серафим любил духовное чтение, особенно жития святых. Он одиннадцать раз перечитал «Жития святых Димитрия Ростовского» и по его собственному признанию, «читая жития, будто в раю находился».
В 1934 году Болгария установила дипломатические отношения с советским государством и русские храмы в этой стране перешли в ведение Болгарской церкви. В том же году архиерейский собор Зарубежной церкви возвел епископа Серафима в сан архиепископа. Это никак не повлияло на его личную жизнь. Как и раньше, владыка жил очень скромно в съемной квартире без самых простых удобств. Он также не любил обременять себя излишними и ненужными вещами, избегал всякого к ним пристрастия. Он часто болел и несколько раз был на грани смерти от туберкулеза.
