Заметив мою заминку, старожил сада поспешил помочь:
— Студенты приходят в сад ради того, чтобы попасть в братство или сестричество «золотой молодежи». Обычные люди — за богатством. Ради чего вы здесь, элая?
Перед глазами маячил камень и призрачная фигура моего будущего возлюбленного.
— Любовь, — ответила я, ощущая липкие пальцы страха на плечах.
— Какое совпадение! Эти ворота ведут как раз к тому камню, что дарует встречу с тем, кто предназначен судьбой. Элая из благородных?
— Не совсем. — Заметив потухающий интерес в глазах военного, я быстро исправилась. — Я — маг. Волшебница.
На благодушном лице померещилась скептическая усмешка.
— Ладно, не совсем маг, но дар есть.
Служивый почесал подбородок.
— Дар — это хорошо.
— Не то слово, — согласилась я, все еще не решаясь ступить на светящуюся дорожку.
За спиной зашуршали кусты. Я нервно обернулась, вглядываясь в черноту сада. Опавшие листья скребли брусчатку, скользя по сумрачным дорожкам, теряющимся в густом золоте безмятежных кленов.
Когда я вновь вспомнила про старичка, он уже ковылял в сторону волшебного камня. Я поспешила за ним.
— Он соединит меня с истинной любовью или укажет на нее? — решилась еще на одно уточнение.
Мы остановились у арки.
— Предания утверждают, что дух богини заглянет в сердце просителя и призовет того, о ком тоскует душа.
— Не нужно мне того, о ком тоскует душа, — запротестовала я. — Вполне сойдет абсолютно незнакомый человек. К чему тревожить тех, кого знаю?
— Это образное выражение, элая. Да не волнуйтесь вы так. Богиня, оставившая людям этот дар, знала толк в любви и истинных желаниях. Поверьте тому, кто живет очень давно и вдоволь навидался страждущих любви сердец.
Слова пожилого военного вызывали доверие и пробуждали азарт.
Подрагивающими пальцами я коснулась волшебного камня. На ощупь он оказался холодным и пористым, как замерзшая мочалка.
— Так и что теперь? — Я завертела головой, выискивая среди садовых красот блеск бриллиантового кольца, с которым ко мне подкрадывается потенциальный супруг. Ничего. — Оно не работает. Почему не работает?
— Не переживайте вы так, элая. Это же священный обряд. Вы выполнили первую его часть, теперь нужно закончить остальные.
Я потерла вспотевшие ладошки.
— Да, конечно.
— Обойдите камень четыре раза против часовой стрелки.
— Хорошо. — Метнулась я в круговую, путаясь в собственных ногах.
Раз. Два. Три. Четыре.
— Вновь положите руки на камень. Смелее.
Я положила.
— Теперь произнесите: «Вверяю себя».
