— Довольно давно. Минут за пятнадцать до нашей встречи.
— Вот как. И почему же тогда не сбежала?
— Куда же я сбегу из вашего леса? Когда опомнилась, рельсы остались уже позади, а бродить по холодной чаще казалось откровенно глупым.
— Прравильно рассуждаешь, прравильно, — кивнула… нет, уже не старушка. Кожа окончательно приняла землистый цвет, а морщины полностью исчезли, являя свету нечеловеческое лицо. Водянистые глаза, длинный, задранный кверху нос и непропорционально большой рот, выступающий вперёд наподобие лягушиного.
Я ахнула. Кикимора. Настоящая кикимора. Очень похожая на ту, что жила в сарае у соседей. Только ту звали по-другому, то ли Преслава, то ли Радислава… Словом, не узнать кикимору я просто не могла. Но что же она делает здесь — посреди леса? Они ведь обычно живут в домах, в крайнем случае — пристройках, но точно не забираются в такую глушь.
— Неужто признала? — усмехнулась старушка, с отвращением стягивая с головы платок, отчего по плечам рассыпались грязно-серые волосы. — Нравлюсь?
Я кивнула и нервно провела по собственным волосам. Сказала полушёпотом:
— Не понимаю. Зачем же вы в лесу живёте? Неужели в деревне домов свободных не нашлось?
— А это, милая моя, не твоего ума дело, — оборвала меня Неждана и оттолкнулась от дерева. — Что ж, если ты меня всё равно узнала, то и шаг сдерживать больше резона нет. Идём быстрее.
Я спохватилась и поспешила вслед за старухой.
— Послушайте, Неждана, — я очень старалась её догнать, но нечистая передвигалась явно быстрее, чем я. — Я уверена, что произошла какая-то ошибка. Меня здесь вообще не должно быть.
— Конечно, — хмыкнула старушка, — все так говорят. А как они потом вопят…
Она даже прищурилась от удовольствия и замедлила шаг, а я, наоборот, ещё ускорилась и, наконец, смогла её настигнуть, и вцепиться в локоть.
— Нет, Вы не поняли, — сказала твёрдо, — я не знаю, что именно вы собрались со мной делать, но вам придётся меня отпустить. У меня есть очень важное дело…
— Отпустить? Тебя? — насмешливо протянула кикимора. — После того, как целый день выжидала, не сунется ли в лес какая-нибудь глупышка? После той прорвы колдовства, что на тебя потратила? Нет уж, милая. Сослужишь службу. Как есть сослужишь.
Она снова устремилась вперёд, но на этот раз я успела поймать её за рукав.
— Послушайте, у меня действительно очень важное дело. Можно даже сказать, мирового масштаба. И если вы меня погубите, то со мной погибнет ещё очень много людей.
