Ядерные двигатели "Ширли" вспыхнули, и началась смертельная охота. Ксантия видела пляшущий вокруг нее тонкий, невероятно горячий луч плазмы - Зоя непрерывно разворачивала корабль, направляя луч на шлюпку. Долго увертываться от него Ксантия не смогла бы, но продержаться ей требовалось совсем недолго.
Потом огоньки погасли. Экран вспыхнул - фотоприемники телескопа уловили интенсивную вспышку энергии и на время отключились из-за перегрузки. И все. Экран радара был совершенно чист.
- Как я и предсказывала, - изрекла дыра.
- Заткнись, - бросила Ксантия. Она сидела, застыв в кресле, и мелко дрожала от возбуждения.
- Потерпи, недолго осталось. Благодарности я не жду. Но то, что ты сделала, ты сделала ради себя.
- И ты тоже... тварь! Будь ты проклята, проклята! - крикнула Ксантия, размазывая слезы. - И не думай, что ты меня одурачила. Во всяком случае, не до конца. Я знаю, что ты сделала, и как.
- В самом деле?
Голос прозвучал леденяще холодно и отдаленно. Теперь, избавившись от опасности, дыра быстро теряла к ней интерес.
- Да, знаю. И не вздумай сказать, что ты случайно изменила направление полета таким образом, чтобы оказаться достаточно близко к Зое, когда она сюда прилетела. У тебя все было рассчитано с самого начала.
- И гораздо раньше, чем ты думаешь, - подтвердила дыра. - Я пыталась прихватить вас обеих, но это оказалось невозможно. Мне осталось лишь извлечь из ситуации максимальную пользу.
- Заткнись. Заткнись!
Голос дыры изменился, превратившись из нейтрального в нечто такое, что могло бы послышаться из бака с жидким гелием. Теперь его уже было невозможно спутать с человеческим.
- То, что я сделала, пошло на пользу мне. Но я спасла и твою жизнь. Она намеревалась тебя убить. И я вынудила ее маневрировать так, чтобы, направив выхлоп двигателя в твою сторону, она полетела к черной дыре, засечь которую не могла.
- Ты использовала меня.
- И ты меня использовала. Вы собирались запереть меня в тюрьме на энергостанции.
- Но ведь ты сама говорила, что не возражаешь! Сказала, что это превосходное место.
- Неужели ты поверила, что главное в жизни - еда? В огромной Вселенной есть множество такого, о чем ты и не подозреваешь. Да, я передвигаюсь медленно. И, если детектор массы работает, дыру легко поймать: Зоя делала это трижды. Но теперь вам до меня не добраться.
- Что ты хочешь этим сказать? Что ты собираешься сделать? И что делать мне?
Вопрос причинил Ксантии такую боль, что она едва расслышала ответ.
