Оставшийся позади каю уже вылетел из его головы, в которой осталась только мысль о странном звуке. Рука, сжимавшая кинжал, уже налилась тяжестью и, похоже, хозяин был не в состоянии разжать пальцы. Через какое-то время пришлось остановиться. Хруст засохшего листочка показался раскатом грома в тишине. Даже не увидев противника, рядовой бросился на звук, словно выпущенная стрела. Сейчас Мангусту было плевать, зачем его сталь очищает чужую душу, кто его жертва и почему она ещё жива. Первый заблокированный незнакомцем удар не разочаровал, и он просто продолжил серию смертельных выпадов, целясь то в шею, то в сухожилия, то намереваясь просто отрезать кисть. Звон ударов стоял в ушах, разносясь по округе, но плотный строй деревьев не давал звуку расползтись по лесу. Эффект неожиданности и первый выпад дали свои результаты — рядовой давил, заставляя жертву отступать. Перекат незнакомца стал неожиданностью, и между соперниками образовалось расстояние в две-три сажени.
— Рядовой! Какого хрена ты творишь?!
Посмотрев в глаза напарника, она заметила нечто странное. Равнодушие на лице, словно застывшая маска и стеклянные прикрытые глаза, смотрящие мимо неё — вот, что выбивалось из нормального поведения человека.
— Рядовой!..
Услышав знакомые звуки, рядовой медленно поднял взгляд, но не произнёс ни слова. Наконец, алгунир поняла, что её беспокоило больше всего — у рядового отсутствовала тень. Несмотря на то, что они находились на освещённой солнцем прогалине, тень Гончей повторяла движения хозяйки, но тени Мангуста не было. Вместо неё от рядового веяло жутким холодом, а в ушах шипели змеи, нашёптывая что-то непонятное. Всплыли строки одной очень старой книги, в которой упоминалось похожее состояние каю, но из-за сложного языка смысл той главы она позабыла. Думая, что это игра теней от деревьев, Гончая не сразу заметила чёрные жгуты, возникавших на какие-то мгновения вокруг силуэта Мангуста.
— Что за…
Не подумав о последствиях, девушка допустила непростительную ошибку, сделав шаг навстречу подчинённому. Водопад ударов снова окатил Гончую, защищавшуюся уже из последний сил.
— Да стой же ты!
Сбивать себе дыхание нельзя, но у неё не было иного выхода. Выиграть в бою один на один со Стирателем просто невозможно, а думать об убийстве напарника не приходилось. Удары сыпались отовсюду, мелькая размытыми тенями. Пальцы начинали неметь, а рука не успевала за скоростью рядового. Слева, справа, сверху, слева, слева, слева, снизу, серия в шею. Сражение продолжалась совсем недолго, но за такой короткий промежуток времени алгунир обзавелась несколькими неглубокими ранами на руках и порезанной одеждой в районе ключицы и шеи. Девушка закусила губу — под одеждой защипали новые раны. Рядовой же не получил ни единого ранения и продолжал уверенно давить.
