Прямоугольный кабинет с каменной кладкой, множеством полок для книг и рукописей навис надо мной тёмной громадой. Пара свечей и жирник освещали стол, где в куче бумаг закопалось начальство в лице женщины четвертого десятка лет. Ей хватило мимолётного взгляда на вошедшего, чтобы меня передернуло. Она глянула как на таракана в супе, которого придётся вытаскивать пальцами, так как столовых приборов под рукой не оказалось.
— Вольно, рядовой.
Тут до меня дошло, что я всё это время стоял, вытянутый в струну. Но один приказ, и она немного ослабла, а я с вызовом впился глазами в переносицу офицера. Некоторое время давила тишина, но нарастающая долгое время боль в груди стала невыносимой, и я вспомнил, что способен дышать.
— Я, рядовой Мангуст, являюсь профессиональным каю два яра! Безупречно выполнил 28 заданий, но… — слова застряли в горле, но, всё-таки, я смог закончить: — Я не посыльный или слуга, чтобы сопровождать других каю в штаб.
Мой сорвавшийся от волнения на высокие ноты голос отразился от стен глухим эхом, но звук утонул в неожиданной тишине. Дальше по сценарию за дерзость перед начальством меня должны как минимум поставить в упор лёжа и заставить отжиматься раз, эдак, тысячу, после хорошенько выпороть плетьми и подумывать над тем, чтобы переквалифицировать в наёмники… Но начальство молчало, а вырвавшиеся слова уже не вернуть. Оставалось только ждать своей участи, буравя взглядом Зелла-Сейн. До сих пор не понимаю, почему некоторые офицеры не скрывают своих имён. Тем временем, она покопалась в документах на столе и принялась медленно зачитывать:
— Та-а-ак, рядовой Мангуст. Стал каю… Не то… Настоящее имя… Снова не то… Нет равных в рукопашном бою паййат, безупречное знание человеческого тела, смертельных и болевых точек… Стиратель, значит? — угадала она, и продолжила бегать по строчкам: — Нехватка терпения, невнимательность и пренебрежение теорией не позволили стать Тенью.
Отложив документ, она впилась в меня взглядом:
— Рядовой, что означает цвет твоего заказа?
Я некоторое время смотрел мимо начальства, мучительно вспоминая, но быстро сдался:
— Не могу знать.
Скривившись и промокнув перо, она что-то написала в моём деле, отчего я невольно сглотнул.
— Гончая, ты ознакомилась с заказом?
— Простите?.. — от удивления мои брови поползли вверх.
— Так точно!
Гончая проступила из тени, выразительно скользнув по мне острым взглядом. Оказывается, алгунир, с которой у нас выдалось не самое тёплое знакомство, всё это время скрадывала себя в тени, внимательно слушая разговор. Значит то чужое чувство раздражения, что накатило на меня при входе, не было иллюзией. Тут мы встретились взглядами, и её притаившиеся в смертельном прыжке глаза острыми когтями скользнули по коже. Гончая не собиралась нападать сейчас, она оставила меня на потом. Сестрёнка рванулась наподдать по морде обидчице, но я вовремя остановил глупую. Потом, милая, потом… Зелла-Сейн не заметила перемены в моём настроении:
