Различные эволюционные идеи уже были предложены для объяснения новых открытий в биологии. Подобные идеи получили всё большую поддержку среди анатомов и широкой общественности, но в течение первой половины XIX века английские научные учреждения были тесно связаны с Англиканской церковью, а наука была частью естественного богословия. Идеи о трансформизме видов были спорными, поскольку они вступали в противоречие с верой в то, что виды являются неизменными частями разработанной иерархии и что люди уникальны, не связаны с другими животными. Политические и богословские последствия интенсивно обсуждались, но трансформизм не был принят наукой как основное направление.
Книга была написана для неспециалистов и вызвала широкий интерес после её публикации. Поскольку Дарвин был выдающимся учёным, его выводы были восприняты всерьёз, а доказательства, которые он представил, вызвали научную, философскую и религиозную дискуссию. Дебаты по поводу книги способствовали кампании Томаса Генри Гексли12 и его коллег-членов X-Клуба по секуляризации науки13 путём пропаганды научного натурализма. В течение двух десятилетий было широко распространено научное согласие с тем, что произошла эволюция с характерным ветвлением общего происхождения, но учёные не спешили придавать естественному отбору значение, которое Дарвин считал целесообразным. Во время «затмения дарвинизма» с 1880-х по 1930-е годы различные другие механизмы эволюции получили большее признание. С развитием современного эволюционного синтеза в 1930-х и 1940-х годах концепция эволюционной адаптации Дарвина посредством естественного отбора стала центральной в современной эволюционной теории, а впоследствии – объединяющей концепцией наук о жизни.
Теория эволюции Дарвина основана на ключевых фактах и сделанных на их основе выводах, которые биолог Эрнст Майр14 резюмировал следующим образом:
1) Каждый вид достаточно плодовит, чтобы выжившее потомство, размножившись, обеспечило рост популяции (факт).
2) Несмотря на периодические колебания, популяция остаётся примерно одинакового размера (факт).
3) Ресурсы, такие как продукты питания, ограничены и относительно стабильны во времени (факт).
4) За этим следует борьба за выживание (вывод).
5) Особи в популяции существенно отличаются друг от друга (факт).
6) Большая часть этой вариативности наследственна (факт).
7) Особи, менее приспособленные к окружающей среде, имеют меньше шансов выжить и размножаться; особи, более приспособленные к окружающей среде, с большей вероятностью выживают и с большей вероятностью размножаются и оставляют свои наследственные черты будущим поколениям, что приводит к процессу естественного отбора (факт).
