Коста вздохнул, запустив руку за пазуху — медный кругляш на веревке, нагретый телом, лег в ладонь привычно. Жетон носил каждый, кто сдал на круг.
“Имя — Коста, родовая принадлежность — безродный, статус — бесклановый, ученик мастера-Наставника Хо, сила — второй рассветный круг” — вот что было выбито на его жетоне. Хотя, на второй круг он не сдал. Если бы не мастер, который накануне не выпил с магами-проверяющими…
— И, что теперь? Сейчас жетон обязан предъявить каждый! Если отменить жетоны, как узнать, какой круг силы?
— Они хотят скрывать силу!
— Сначала они отменят жетоны и введут нашивки, потом поднимут подати, а потом отменят право сдавать на круг и начнут брать за это фениксы? Или вообще заставят сдавать на круг каждую зиму! А это — деньги! Как без жетонов?!
Коста снял с плеча тубус, прижал к себе покрепче и начал выбираться на дорогу. Притормозил, пропуская верховых, и быстро, чтобы ещё сильнее не замочить ноги в размякшей грязи, в несколько прыжков преодолел улицу, и выдохнул, когда над головой заколыхались синие знамена штандартов — почти дома. Старик держал лавку на территории клана Вонг.
Надсадно скрипнула вторая ступенька крыльца, тренькнул медный колокольчик, глухо хлопнула отсыревшая дверь.
— Мастер, я вернулся, — отряхивая снег с шапки, крикнул в темноту Коста.
В лавке было темно, холодно, почти как на улице — никто не топил печь, дрова кончились ещё вчера, и они ждали денег за заказ — благословенная «Мирия» будет кормить их несколько декад.
Коста шмыгнул носом, когда в желудке тоскливо заурчало от голода.
Сначала — печь, тепло, дрова, потом по лавкам и — готовить. Старик был неприхотлив, и вместо кастрюль они использовали набор старых алхимических котлов, уже отслуживших свою службу.
Коста выбрал средний, налил талой воды из чана, и пристроил на крючок.
Сверху звякнуло, и он насторожился. Когда звякнуло ещё раз, и раздалась отчетливая ругань, Коста ахнул, и взлетел по лестнице в спальню Наставника.
— Мастер! Вы же обещали! — Коста споткнулся на пороге о пустую бутылку, которая откатилась к стене. — Обещали! Клялись великим! Вчера слово давали, что больше не будете пить, что больше ни капли в рот!
— Аааа… Коста… Ик…
— Мастер!
Старик почесал бороду пятерней и снова икнул.
— Чтобы мне какой-то щеннн… щеннн… ок! Говорил, что делать! Ик! Знай свое место!
— Мастер! — Коста почти плакал. — Где деньги за заказ? Где деньги за «Мирию»? Где??? — он шмыгнул к кровати, привычно увернувшись от подзатыльника, и прошелся руками по поясу старика — в мешочке звякали… две монеты.
