— Чтобы ты сдох, Вэй!
— Чтоб ты сдох, Хо!
— Но не сегодня!
— … не сегодня… — эхом повторил за наставником сир Блау.
Коста пошевел затекшими ногами, и ступенька тихо скрипнула под задницей. Иногда подслушивая узнаешь столько, сколько не знал и за последние десять зим.
Долг жизни перед кланом Блау? Наставник никогда не говорил о таком. Хотя… Коста попытался сглотнуть слюну, чтобы смочить сухое горло… Наставник врал так же легко, как дышал.
Коста искренне надеялся, и даже собирался посетить местный храм Великого, чтобы помолиться — что торговец тканями и специями, с семьей которого они проделали весь путь в обозе, уже покинул Керн и двинулся в Хаджер. Потому что, если это не так, он не даст и полфеникса, что Наставник останется цел и он вместе с ним.
Все начиналось удачно — они получили заказ на роспись тканей по пути, и не должны были ничего за еду, теплый купол и место в санях. Отрабатывать дорогу оказалось просто — место ему выделили, узоры были настолько незатейливы и просты, что Коста почти насвистывал от удовольствия.
Еда. Тепло. Безопасность. Что ещё нужно такому писарю, как он?
Первый раз он почувствовал беспокойство, когда увидел цвет красок для росписи, который приготовил Наставник — цвета были блеклыми. И он точно помнил, что у них таких красок оставалось чуть, и… но мастер сказал торговцу, что краски — просто замерзли. А ему было сказано рисовать и не лезть в дела Старших. И он рисовал. Почти три декады подряд, расписав десять рулонов, чтобы на подъезде к Керну — когда огни города уже светились теплым желтым манящим светом в низине, узнать, что краски горят.
Вспыхивают, как сухой хворост.
На последнем привале он положил кисти слишком близко к фонарю — и они сгорели в миг. Он не орал — нет, просто не смог произнести ни слова. Притащил Наставника к саням, затолкал внутрь и мычал, бестолково тыкая пальцев в обуглившиеся останки кисточек.
— Плохи дела, — это всё, что тогда сказал Наставник Хо.
Плохи? Дела плохи, когда ты намочил чуни, или на ужин одна вчерашняя сгоревшая рисовая каша, или когда фениксы за заказ придут через полдекады, а есть нечего уже сейчас — это «дела плохи»! А то, что Мастер смешал масло, которое утащил с походной кухни, несколько эликсиров от простуды, и немного самогона, чтобы развести краски — это … это…
Они сбежали сразу на въезде в Керн, ещё не пройдя городские ворота. Мастер сладко попрощался с обозниками, горцами-проводниками, и они припустили быстрее, чем летают сани.
