— А мы тут причем? — наконец выделил главное Коста.
— Причем, причем, — старик закружился по комнате, дернул кудлатую бороду и забормотал, подняв голову к потолку, — Вчера Великий попутал, вот причем… из-за рисуночка всё…
— Какого рисуночка? — у Косты осип голос. Только не то, о чем он думает, только не опять, только не «искра».
— Такого, — рявкнул мастер так, что задрожал тренькая колокольчик на входе. — Целых два золотых — один рисунок, кто же знал, что зарежут из-за него… бежать надо…
— Не поеду!!!! — взвыл Коста. — С места не двинусь! Это наше единственное место, где мы будем жить? Где спать? Что есть!
— Собирайся, щенок!
— Не поеду! У всех наставники как наставники! Еда, кисти, тушь! Чууууууууни! — топнул ногой Коста, и на полу остался влажный след. — Никто не пьет, все работают!
— Как у твоего дружка Нейро, — со зловещим присвистом закончил мастер.
— Да даже и как у Нейро, — хорохорился Коста. — даже и у него! Он под куполом рисовал! Декаду, на весу, на стропилах! Штрихи в мой рост высотой на морозе! У него тушь не замерзала и краски специальные! И купол! И еда в обед! Горячая!!! А я… а я… — Коста с трудом сглотнул обиду в горле — встала таким комом, что не вздохнуть. — Его все хвалили, надо мной смеялись! Я есть хочу!!! — провыл Коста и упал на пол.
— Вставай, — мастер дернул его за шиворот полушубка, поднимая на ноги, — вставай я сказал, щенок…
Коста отбивался, молотил руками в воздухе, но мастер упрямо волок его к выходу, открыл пинком дверь и вышвырнул на крыльцо. Коста проехался по ледяному насту, плюхнулся прямо в сугроб и захлебнулся снегом.
— Хочешь жить сыто и в тепле? Сам отведу к Нейро.
Черная фигура старика возвышалась над ним в дверном проеме, как тварь Грани. В городе громыхнуло — отдаленные раскаты гремели в стороне верфи, вспышки озаряли небо над крышами белым заревом.
— Решай сейчас, — голос Наставника Хо звучал холодно. — Как ты хочешь жить дальше. Как собака, которая виляет хвостом по приказу за еду, или как свободный человек. Жить на привязи или быть свободным.
Мастер захлопнул дверь с оглушительным грохотом, оставляя его на улице. В животе громко и тоскливо заурчало. Коста с трудом выбрался из сугроба, отряхнулся и вытер снег с лица. Подумал, и напихал полный рот — целую горсть, быстро работая челюстями.
В городе опять громыхнуло, белое зарево поднялось выше крыш и Коста поежился, вспомнив такую же ночь девять зим назад. Только зарево над деревушкой было алым, как тушь для печатей.
