– Обещал быть, ваше величество, – ответил кто-то, и Эльта обрадовалась, что наконец-то увидит Эймера.
Тут всеобщее внимание сосредоточилось на ней, её окружили, стали рассматривать и расспрашивать.
– Какое милое дитя! Настоящая принцесса!
– Быть может, вы и правда принцесса? – серьёзно спросил один придворный в лиловом бархатном костюме с пышными рукавами. – Вы не проверяли? Всякое бывает!
– Нет, я обычная девочка, – ответила Эльта.
Все рассмеялись так, как будто она очень удачно пошутила.
– Дайте-ка на неё взглянуть, – послышался старческий голос.
К Эльте подошла худая старушка в чёрном шёлковом платье и посмотрела на неё в лорнет:
– Из какой ты сказки, деточка?
– Я ещё не знаю, ваше… ваша… – Эльта растерялась, не зная, какой титул назвать.
– Ваша светлость, – подсказал кто-то.
– Не знаешь? Первый раз такое вижу. Ох уж эти новые сказки… Молодёжь их любит, а мне не понять. – И пожилая герцогиня отошла в сторону.
К Эльте подскочил забавный молодой человек с каштановыми кудрями до плеч, в костюме цвета алого мака.
– Разрешите представиться, я самый знаменитый поэт Файолеаны! – гордо объявил он и отвесил глубокий поклон. – Меня зовут Аллин Мак! Позвольте сложить о вас стихи!
– Я буду очень рада. Но вы же меня совсем не знаете.
– Это ещё зачем? – удивился Мак.
– Но ведь вы будете писать обо мне – вам надо хоть немного меня узнать.
– Ах, да нет же! Я напишу о вас просто так! Если вдохновение придёт, конечно, – прибавил он капризно.
Постепенно Эльту оставили в покое, и она отошла в сторону, высматривая какую-нибудь нишу или портьеру, чтобы скрыться, но ничего такого не нашлось. Зазвучала музыка, и все начали танцевать. Танец был очень красивый, но сложный, Эльта его не знала, и ей ничего не оставалось, кроме как любоваться. Когда танец закончился, она увидела Эймера.
Странно, но его появление на балу не привлекло особого внимания. И одет он был в чёрный костюм, смотревшийся совсем просто среди роскошных нарядов придворных. Эймер поздоровался с несколькими знакомыми, но большая часть сияющего общества встретила его прохладными взглядами. Он подошёл к Эльте:
– Наконец-то. Как твои дела?
– Даже не знаю. Столько всего… Странно себя чувствую. – Она кивнула на свой наряд.
– Выглядишь великолепно. Но твоё клетчатое платье нравится мне больше.
– Мне тоже.
– Завтра приходи ко мне в гости. Знаешь, где я живу?
– Да, её величество показала мне твой дом, когда мы проезжали мимо. Я сама туда дойду.
– Вот и отлично. Я покажу тебе… – Эймер не договорил, потому что над ними тёмной тенью вырос Беласко.
