В кают-компании наступила мертвая тишина. Не обращая на нее внимания, леди Лаура спросила:
- Кто из вас может предложить стратегическую версию наших дальнейших действий?
Начальник штаба капитан Уэйлесс откашлялся.
- Ваша честь, я против этих поисков, - он твердо посмотрел в глаза командиру корабля.
Но Глория уже готова была к борьбе.
- Капитан,- холодно ответила она,- существует процедура смещения старших офицеров с их постов. Не кажется ли вам, что настало время ее применить?
Офицер побледнел, но не сдался.
- Ваше превосходительство,- сказал он,- я могу ответить вам статьей Устава космических плаваний номер четыреста девяноста два.
Столь наглый отпор привел Глорию в замешательство. "Я забыла,- подумала она,- что буквально каждый из них становится специалистом в космической юриспруденции, как только речь заходит об их собственных правах". Она размышляла, в то время как Уэйлесс невыразительным голосом читал злополучную статью.
- Ограничение... обстоятельства оправдывают капитанов... на Совете... большинством в две трети... первоначальная цель...- долетали до нее обрывки фраз.
Глория скоро догадалась: слишком многие здесь настроены против ее плана. Впервые за время полета назревал настоящий бунт. Самое прискорбное, что ее помощники при этом непоколебимо уверены в своей правоте. Их поддерживает то обстоятельство, что "Созвездие" формально было послано в испытательный рейс. Никаких разведывательных и, тем более, военных задач перед кораблем не стояло. Новую цель Глория поставила самостоятельно, что фактически являлось нарушением Устава. За это она могла поплатиться должностью командира корабля, и, без сомнения, эту зацепку решили использовать ее оппоненты.
Она смотрела, как Уэйлесс медленно складывает свои бумаги и прячет их в элегантный адмиральский кейс. Когда он управился с этим делом, леди Лаура спокойно оглядела присутствующих и спросила обыденным тоном:
- Вы выражаете мне недоверие? Хорошо, давайте не откладывать рассмотрение этого вопроса. Я предлагаю немедленно поставить его на голосование.
Лишь пятеро капитанов, включая и двух женщин, остались верными ей как командиру. Тем самым в принципе был решен вопрос о назначении нового командующего кораблем. Дороти Стюарт, глава отделения женщин-священников, сказала ей шепотом:
- Глория, иначе и не могло случиться. Пусть деллийскую цивилизацию ищут другие. Наши люди слишком долго пробыли в этой экспедиции.
Пока шло голосование, леди Лаура спокойно сидела в кресле. Но теперь она преобразилась. Командирская твердость вновь появилась в ее облике. Глория встала. Капитаны немедленно последовали ее примеру. Она заговорила, и в голосе ее звучал металл:
