— Спасибо, — лаконично сказал Ник, слушая, как пилот отсчитывает от пятнадцати. Он только надеялся, что парень был так же быстр, как казался, и хорошо читал на своих инструментах. Ошибка в несколько секунд здесь означала бы многокилометровую прогулку до его базового лагеря. Или он может спуститься над снежной линией одной из самых высоких и недоступных гор в мире в соседнем Тибете. Когда он дошел до пяти, Ник открыл задвижку над головой.
«Четыре… три… два… один».
Ник нажал кнопку. Он почувствовал приглушенный удар взрыва под своим сиденьем. Затем его швырнуло высоко в ночь, и прохладный воздух омыл его лицо. Он почувствовал рывок кнопки, и его парашют резко раскрылся. Первые несколько сотен ярдов он поддался наслаждению десантника, чувству абсолютного покоя и изоляции, которое он всегда испытывал, когда парил между небом и землей. Когда он упал достаточно низко, он огляделся и отправил маневренный парашют в нужную область. Он мягко приземлился на песок. Ник плавно перекатился и выпрямился. У него было много дел. Но это может подождать, решил Ник.
Он находился на краю великой пустыни Такла-Макан. Он определенно был не первым белым, прыгнувшим туда, и не последним. Но это точно был и не Гарвардский клуб в Нью-Йорке. Вечер показался слишком тихим. Наблюдать за звездами с высоты 15 000 метров было приятнее.
Теперь все зависело от мужчин племени хоф. Это была раса крепких людей, потомков бактрийской конницы Цезаря, кочевников, кочевавших от Малой Азии до Китая, не признающих никаких границ. Им хорошо заплатили за хранение снаряжения Ника — доставку организовала глобальная сеть снабжения Хоука. Ни Хоук, ни Ник не могли знать, что кочевники могли с ним сделать. Если бы они сообщили о плане прыжка Ника коммунистам, все было бы кончено, когда он подал бы свой опознавательный знак. Побег был бы невозможен. Без проводников никто не смог бы пройти сотни миль по пустыне или горам, которые защищали биологические и атомные испытательные полигоны Китая от посторонних глаз. Ник следовал курсу по компасу. Вильгельмина была в пределах легкой досягаемости. Не то чтобы она была бы очень полезна, если бы Хофы предали его. «Честный наемник, — подумал Ник, — это наемник, который не даст себя подкупить.
Он остановился на дюне. Лагерь хофов был ниже его. Он увидел мужчин, закутанных в плащи от холода пустынной ночи, сидящих у костров. Сейчас было почти холодно.
Вот так, подумал он. Он посветил фонариком свой опознавательный знак и стал ждать. Он знал, что они, должно быть, выставили часовых. Он не собирался позволить себе быть застреленным, войдя в лагерь без предупреждения.
