«Что происходит? Откуда шум?» — первой отреагировала мать Шайлы.
Ещё мгновение они прислушивались — и Серого Кардинала осенило:
«Ёлка!»
Затем моих ушей коснулся противный скрежет отодвигаемых стульев — и в сторону холла поспешили четыре пары ног. На меня словно надвигался гигантский паук, и это сравнение мне совсем не нравилось. Ещё неизвестно, как отнесётся к самоуправству питомца непредсказуемый Арг. Может, по голове погладит, а может, на месте убьёт... Однако сбежать, позорно поджав хвост, я не имела права. И не успела.
— Лорд! — укоризненно воскликнул хозяин дома, появившись в поле моего зрения. — Что это на тебя нашло? Прекрати немедленно!
Арг говорил со мной так, будто видел перед собой разумное существо — и, признаться, в первый момент я слегка струхнула... А потом заметила, что никакого заклинания для усмирения непослушного кота мужчина не приготовил, и догадалась — он любил своего питомца! По-настоящему любил. И потому прощал ему мелкие шалости вроде пары безнадёжно испорченной обуви или нескольких разбитых ёлочных игрушек...
Что ж. Это было мне на руку.
— Ладно, — увидев, что я превратила буянить, мирно улыбнулся Арг. — Поиграл и хватит. Спускайся.
Однако вместо ответа я демонстративно потянулась и скинула ещё одну игрушку — красивый прозрачный шар с магическим огоньком внутри.
Удар, оглушительный хлопок — и помещение озарилось нестерпимо яркой вспышкой света. Настолько яркой, что я даже сквозь закрытые веки ослепла, а остальные присутствующие и вовсе отступили, рефлекторно прикрыв лицо руками. Все, кроме Вальда, смело шагнувшего вперёд с явным намерением поймать меня при необходимости...
— Хорошо, хорошо, — проморгавшись, Арг примиряюще вскинул ладони, не обратив никакого внимания на странное поведение сына. — Все уже поняли, что ты недоволен присутствием гостей. Не волнуйся, они к нам ненадолго. Так что давай, успокаивайся и спускайся. А я дам тебе самый сочный кусок баранины... Ну же!
Терпение Серого Кардинала явно было на исходе — и я решила, что пора приступать к следующей части моего представления. Новым ходом мне хотелось убить сразу двух зайцев — натравить Арга на аспиранта и отвлечь всех от помолвки... Но не успела я нырнуть в приветливо распахнутые объятья ничего не подозревающего Вальда, как с другого конца комнаты вдруг послышалось раскатистое, басовитое «Мяу!», выражающее крайнюю степень возмущения.
Миг — и все растерянно уставились на стоящего в дверном проёме блёкло-рыжего, помятого кота весьма преклонного возраста и редкой пятнистой окраски. Настоящего Лорда и истинного хозяина этого дома.
