В тот же миг земля между корнями Зеленого Хранителя вздыбилась, выпуская на волю могучие стремительные фигуры. Их шкуры лоснились мхом, гладкое дерево заменяло им плоть, а отточенные камни — клыки и когти. Они походили на огромных волков, сотворенных неистовой природой. Двенадцать зверей заступили дорогу наваждениям, подобрались, смяв лапами-молотами траву. Вожак повернул голову, посмотрел на Арлена и обнажил резцы.
Имоджена ахнула. Арлен тоже узнал взгляд.
Несколько бесконечных секунд братья смотрели друг другу в глаза. Время для Арлена словно замедлилось — сердце билось размеренно, неторопливо. Бам... бам... бам...
Незримая сила Леса заструилась сквозь него дальше: коснулась Имоджены, опьянила старшину охотников, брызнула в лицо главе деревни — не обошла никого из жителей. Она стерла их страх и заставила взяться за оружие.
— Спасибо, — твердо сказал Арлен. Облизнул пересохшие губы и добавил: — В бой!
Двенадцать волков прыгнули вперед, и Арлен присоединился к ним. Его ноги и руки превратились в лапы, голова вытянулась, зубы стали клыками. Острые когти рассекли траву, громкий рык заставил наваждения смешаться.
Порождения кошмаров заметались среди волков, пытаясь подобраться к людям, но тех оставалось всё меньше. Один за другим жители деревни кидались за стаей и становились ее частью, преображаясь в диких зверей. Время страха закончилось, Лес подарил им возможность сражаться. Призрачная плоть наваждений становилась дымом от ударов лап, пропадала в оскаленных пастях.
Имоджена встала с Арленом плечом к плечу. Рядом торжествующе завыл Фелан.
Постаревший Зеленый Хранитель молчаливо наблюдал триумф волков. Он уступил дорогу следующему поколению. Последние листья сорвались с опущенных ветвей — и по Лесу разнеслась тихая песнь. Почти неслышная, неуловимая, точно рассеянный среди облаков звездный свет. Размытые, мерцающие образы людей возникали у Зеленого Хранителя, и их голоса звучали в унисон.
Здесь были и родители Арлена и Фелана. Однако братья не слышали их — они продожали сражаться.
А призраки пели о том, что нет ничего вечного. Однажды время битвы пройдет, на плодородной земле пробьются новые побеги, и уже волки будут оберегать молодые ростки, как когда-то Лес защищал жителей деревни от наваждений.
