Шагая по улице, Шанна машинально поглаживала кончиками пальцев узор татуировки клейда на щеке и шее; привычка осталась с тех пор, как ее едва не полоснули ножом как раз по лицу. Визор ее тогда спас: лезвие ударило по нему, скользнуло в сторону, и девушка отделалась царапиной на плече.
Мелькнула мысль, что сама Шанна, пожалуй, близка к образцу человека из клейда Тайрел: собранная, исполнительная, не отступающая от долга в рабочее время и не отказывающаяся от радости в часы досуга. Именно такую жизнь и предписывали заветы предков. Да и внешность как у истинной Тайрел: стройная фигура, короткие темные волосы, расчерченная узором золотистой татуировки смуглая кожа… Нередко девушка думала, что она может привлекать внимание не только в своем клейде.
Конечно, все те же заветы заодно предписывали не слишком заноситься и не считать себя выше других, так что, полюбовавшись мыслью о своем «совершенстве», Шанна ее отбросила.
Ходить в патруле одной было скучно, но что поделать, если этот балбес Вектет сейчас в больнице? А ведь она твердила напарнику, чтобы тот не объедался крысиной лапшой; как будто он не принадлежит к тому же клейду и не помнит обычая воздержанности в пище. Ясное дело, в славящемся своей кухней Гулаке этот запрет мало кто соблюдал, но меру же знать надо!
Девушка покачала головой. Ладно, патруль понемногу подходит к концу, надо лишь обойти последний участок – у станции пневмопоезда, и возвращаться в Башню.
Подходя к станции, Шанна заметила, что навстречу, шатаясь, идет человек. Приглядевшись сквозь визор, регулятор с удивлением его узнала: Кашда, бригадир с Первой фабрики. Он-то что тут делает?
– Почтенный Кашда? – окликнула Шанна, подходя ближе. – Что…
Слова застряли у нее в горле.
Лицо Кашды было застывшим, искаженным болью; когда голова бригадира повернулась в сторону Шанны, она увидела: татуировку клейда перечеркивают кровавые полосы.
А затем Кашда тяжело рухнул вперед, и за ним выпрямилась тварь из стали, ржавчины и тьмы.
Когда-то это существо было обычным жуком-ремонтником, одним из миллионов машинных духов, ползавших по телу Великого Творца и чинивших мелкие повреждения. Но сейчас о прошлом напоминали лишь общие очертания – округлый корпус, шесть суставчатых лап, три колеса… и все они изменились. Корпус покрыла патина ржавчины, лапы теперь оканчивались зазубренными лезвиями и крючками, колеса ощетинились маслянисто блестевшими шипами. И, самое главное – в глазах жука больше не было обычной бесстрастной сосредоточенности ремонтника; теперь они мерцали бездонной злобой той Пустоты, что коснулась духа, обратив его в своего слугу.
