— Го-о-оры… — мечтательно протянул император, решив проигнорировать замечание старого друга, — я так по ним скучаю. В это время года они особенно прекрасны. Это не описать словами, это надо видеть. — Он закрыл глаза, погружаясь в далекие воспоминания молодости. На мгновение показалось, что даже морщины на его лице разгладились. — Суровые пики вырастают до самых небес. Ледники сверкают на солнце, словно серебро. Предгорья покрыты зеленой травой. Настоящее изумрудное море. А воздух! Какой чудесный там воздух! Запах цветов и пряных трав пьянит лучше всякого вина.
— Даже эншайского двадцатилетней выдержки, — шутливо отсалютовал ему кубком Кесс.
— Ну, разве что старое доброе эншайское может с ними потягаться, — согласился император, подавив тяжелый вздох. — Да, только оно… Что там Красный и Синий двор? — внезапно спросил он, одарив главу Палаты Теней жестким, цепким взглядом, — уже начали грызню за мой трон?
— Нет, они ждут пока ты умрешь, — честно ответил Кесс, обнажив в усмешке белые зубы.
— Тогда пусть подождут еще немного, — благосклонно кивнул император, вновь устало сомкнув веки. — Я дождусь его. Должен дождаться! Мне хочется посмотреть, как вырос и возмужал мой первенец.
— Он не простил, — тихо заметил Кесс, — и все еще тебя ненавидит.
На это замечание император лишь небрежно манул иссохшей рукой.
— Ха, — с его губ сорвался грустный смешок, — можно подумать, остальные принцы сильно меня любят. Величайший парадокс всей моей жизни состоит в том, что вышвырнуть астшанцев и восстановить империю оказалось гораздо проще, чем создать счастливую семью. Дважды на такой подвиг неспособен даже император. И меня называют Мудрым, Великим, Справедливым?
— Яростным Вихрем, — наиграно льстиво вставил Кесс.
— Эй! — погрозил старому другу пальцем Гехан. — Это прозвище дали мне мои легионы. Я его заслужил!
— Убийца тоже честно заслужил свое прозвище.
Гехан с немым укором посмотрел на друга. Он не любил, когда его первенца именовали одним этим словом.
— Тар хотя бы честен в своей ненависти. И он единственный из моих сыновей, кто имеет на нее полное право. Выбирая между поддержкой Палаты Власти и его матерью, я выбрал Палату Власти.
— Сохранив мир в империи.
— Да-да, — отмахнулся император, — я не ставлю под сомнение правильность того выбора, Кесс. И сделал бы его снова. Но мне жаль, что все так обернулось.
На такое замечание глава Палаты Теней лишь многозначительно хмыкнул.
Метаний своего владыки он не разделял. Наказание за мятеж одно — смерть. И неважно, что послужило ему причиной. Первая императрица сама выбрала свою судьбу, двинув два легиона на столицу.
