Значение леса, его многогранную роль в жизни общества трудно переоценить.
Лес является источником ценных «невесомых полезностей», не имеющих материальной формы: леса улучшают климат, предотвращают разрушительные паводки и горные потоки, смывы почвы и образования оврагов, пылевые бури, закрепляют подвижные пески, способствуют накапливанию почвенной влаги на полях, а задерживая суховеи, повышают урожай сельскохозяйственных культур. Своей листвой и хвоей леса перерабатывают углекислоту в необходимый для жизни кислород.
Осадки, выпадающие над лесом в виде дождей и снегопадов, в значительной мере испаряются обратно в атмосферу, увеличивая влагооборот; влага впитывается в почву, не образуя поверхностного стока и питая грунтовые воды, которые равномерно поступают в реки и не вызывают резких колебаний их уровня; запас влаги под лесом остается устойчивым во все времена года. В безлесной же местности при преобладании поверхностного стока вода быстро уходит в реки, повышая весной их уровень и вызывая половодье, а летом и зимой — обмельчание, при этом запас воды в почве падает, что влияет на снижение урожаев.
Уменьшая поверхностный сток вод, леса предотвращают смыв почвы и образование оврагов. Все это способствует сохранению плодородия почвы.
В районах с избыточным увлажнением лес, испаряя воду, способствует понижению уровня грунтовых вод, не допуская заболачивания, и, наоборот, в южных районах предохраняет почву от иссушения. Гектар леса испаряет за год около 2―3 млн. л воды. На 1 кг сухой древесины деревья испаряют в год (литров): осина — 900, ясень — 850, береза — 800, дуб — 650, ель — 500, сосна — 400.
Испаряемая лесом вода делает воздух более влажным и, сгущаясь в дождевые облака, может снова выпадать в виде осадков.
