Чернолицый улыбается:
— Ты силён, Стурши: и телом, и волей, и даром. Я вижу, ты им очень понравился. У нас всё получится.
— Что ты задумал, выползок?
Чернолицый не отвечает. Обходит Стурши кругом, ненадолго пропадая из поля зрения — крепко хватает за волосы и подносит к губам сосуд с изогнутым носиком, из которого удобно поить лежачего. Колдун пытается вырваться, отвернуться, стискивает зубы.
— Стурши, дружище, ты же понимаешь, я сейчас зажму тебе нос и волью силой? Пей, не дури, это зелье — доброе. Я не хочу прикармливать их болью, нам хватит всего остального.
— Чего — остального? — спрашивает колдун между глотками.
Разговаривать с врагом, узнать и понять его замысел. Отыскать слабое место, выиграть время и ускользнуть от угрозы хотя бы в самый последний миг, как Стурши всегда удавалось… Собеседник — обычно не молчун, но сейчас болтливым его не назовёшь. А «доброе» зелье вкусом напоминает то, чем Великий напоил Стурши, когда вёл сквозь огонь, воду и лёд. Похоже, да не в точности.
Тело начинает странно неметь: то ли от долгой неподвижности в мучительно неудобном положении, то ли от зелья. Всё труднее дышать, пульс отдаётся в висках гулким рокотом щуровых барабанов. А прежний друг чем-то шуршит и позвякивает там, где Стурши его не может видеть.
— Эй! Чего и для чего тебе хватит? Чего остального, предатель? Что ты собираешься со мной делать?
— Я не собираюсь, я делаю, — ответ звучит слишком глухо и равнодушно для того, кого Стурши всё-таки неплохо знает. Чернолицый в трансе? Стурши ещё раз пробует освободиться или хотя бы позвать на помощь мысленной речью, но не чует ни рук, ни ног, ни дара.
Вздох ветра срывает пламя с единственного светильника и погружает пещеру в непрогляднейшую, первородную тьму. Вздох ветра? Нет, начало песни. Голос Чернолицего вибрирует на глубочайших низах, едва слышно и долго-долго: непонятно, откуда в живой груди столько дыхания. Голос гудит, тысячекратно переотражаясь в пещерных сводах, взлетает ввысь и снова проваливается в едва слышные низы. Стурши знает много колдовских песен, но Великий никогда не учил его ничему подобному. Жутко! Кажется, что-то чуть более ощутимое, чем подземный сквозняк, исследует на ощупь тело колдуна. Щекотит легчайшими прикосновениями, слизывает выступившую на коже испарину…
Стурши с бешено колотящимся сердцем, задыхаясь, приподнимает голову на задеревеневшей шее, таращит слепые в пещерном мраке глаза. Сквозь искры и круги в них… Кажется? Нет, не кажется: в непроглядной тьме его тело начинает светиться, будто свет растворён в крови и сочится изнутри сквозь кожу. Алое свечение всё ярче, уже можно рассмотреть не только собственные очертания — низко нависший свод и чёрные тени на нём. Они свились в тесный клубок, они кишат, открывая то тут, то там дыры глаз и пастей, они ждут, предвкушают!
