1
Шаг – такой привычный способ передвижения, сейчас казался Тихону пыткой. Он едва сдерживал себя от того, чтобы не пуститься галопом на всех четырёх лапах. Но держался. Если стражи что-то заподозрят, то пиши пропало. Еле-еле Тихон отстоял очередь за талонами, нужно было получить за себя и за Соню. Ей сейчас опасно появляться на улице. Как назло роботы увеличили число медицинских сканеров, словно почуяли, что Соня беременна. Если поймают, заберут и её, и котёнка, и никому не будет дела.
Тихон всегда считал это слухами. Никто на Зоотерре не мог иметь потомоство. Все, как один, стерильны. Новое поколение рождалось в Доме Жизни раз в год, и раз в год же двери Дома распахивались, чтобы выпустить молодняк: щенят, котят, утят, лисят, оленят и прочих детёнышей. Все они уже были в том возрасте, когда звериные черты начинали изменяться под действием мутаций, но ещё внешне больше напоминали животных предков. Никто из ныне живущих не помнит, как выглядит Дом Жизни изнутри. Его двери работают только в одну сторону. Исключение – вездесущие роботы.
Как только выходишь, получаешь идентификационный код-клеймо. У Тихона он был выжжен на подушечке правой лапы, на нём значилось: «К04013». Цифры – порядковый номер, а буква – принадлежность к виду. Тихон – кот. Рыжий, крупный. Живёт он уже достаточно долго, чтобы мутации завершили работу, изменив кошачье тело до неузнаваемости. Изменения всегда проходили стабильно, так что к пятнадцати годам детёныши обретали способность к прямохождению, получали отставленный большой палец, а строение их морд позволяло им нормально разговаривать и выражать эмоции мимикой.
Жизнь обитателей Зоотерры подчинялась чёткому порядку: выходишь из Дома Жизни, живёшь, исправно выполняя все указания роботов, умираешь. И никак иначе. Ты можешь завести семью, если тебе повезёт встретить кого-то особенного, можешь попытаться сменить род деятельности, можешь подрабатывать, забирая в качестве платы талоны на еду, но если робот выдаст тебе предписание, ты обязан его выполнить, иначе тут же отправишься в Дом Дисциплины. И не важно, о чём будет то предписание: подстричь когти или отправится пешком в пустошь. Получил, значит обязан выполнить.
***
Старательно скрывая дрожь в лапах, Тихон обменял талоны и даже не стал перепроверять содержимое сумок, доверившись автоматике. В конце концов, роботу незачем его обсчитывать. И тут же, пряча морду в воротник, быстрым шагом направился к жилым блокам.
