— Вы видели, что там, за Вратами?
— Нет. Никто не видел, кроме богов, демонов или духов, но они о своей родине не рассказывают.
Мы подошли вплотную к морозной полусфере.
— А с демоном когда-нибудь говорили?
— Ни разу. Совершал обряды, но напрямую никогда не общался. Это под силу только высшим жрецам. Сейчас их, к сожалению, не осталось. Я понимаю, к чему вы клоните, но помочь не могу. Они нас почти не слышат.
Арон прижал ладонь к ледяной стене, под пальцами зашевелились стрелки инея, побежали в стороны, сплетаясь в сеть. Полупрозрачная корочка узорного портала истончилась, являя застывший морозный мир: засыпанный снегом берег, круглое озеро со вмерзшей в лед лодкой, на дальнем берегу частокол темных елей, и аккуратный двухэтажный домик с резными наличниками.
Изнутри купол обратился тяжелым зимним небом с набитыми снегом тучами и полным отсутствием солнца. Дыхание вырывалось туманными облачками и оседало на землю крупными резными снежинками.
За нашими спинами проход затянулся, не выпуская холод и не впуская тепло. Властелин протянул руку, поманил лежащую на боку лодку и та, нехотя, выпрямилась. Киль по-прежнему оставался погруженным в лед, что никак не мешало движению. Суденышко скользило по застывшему озеру, не оставляя следов, как нож по мятному желе. За пару секунд мы достигли середины озера. Сквозь толщу бирюзового льда проступали очертания застывших водорослей и широких черных лент.
— Что это?
— Врата.
— В озере, под водой?!
— Озеро и есть Врата. Сейчас они запечатаны. С той стороны, — Арон говорил отрывисто и выглядел подтянутым и собранным, словно перед экзаменом.
Лодка причалила к берегу, и, стоило нам ступить на лед, лениво завалилась на бок. Этот берег поднимался невысоким холмом, на вершине которого толпились подпирающие облака ели. Над заснеженными макушками кружили белые птицы.
А вот и экзаменатор.
На резном крыльце стояла молодая женщина. Высокая, стройная, в белом платье с высоким воротом, длинными рукавами и струящимся подолом. Черные волосы собраны в пышную, но простую прическу. На бледном лице ни следа румянца. Глаза — два черных провала, без белков и зрачков. Единственное яркое пятно — алые губы с легкой приветливой улыбкой. Ледяная принцесса была пугающе прекрасна.
Арон, поглощенный дамой, припал на колено, коснулся губами белоснежного запястья. Рядом с принцессой он и сам преобразился. Да, пожалуй, они стоили друг друга — два величественных и недосягаемых существа. И как это я умудрилась попасть в чужую сказку?
