Мужики неуверенно засмеялись.
— Ага, придумывай.
— А вот и не придумываю! Мне еще бабка моя про них рассказывала.
— Нашла, кому верить!
— Это где ж теперь на змеюку енту посмотреть можно? — протянул жадный до зрелищ мужичок.
— Так в зверинце королевском, говорят же!
— Брешешь, — отмахнулся слепой на один глаз дед, — дракона они бы втроем не уволокли.
— А ты, стало быть, драконов видал! — обиженно протянул простоватого вида парень, будто сам того дракона в сеть упаковывал.
— Не видал. И никто уже лет двести не видал, потому как передохли они.
— Да с чего бы им дохнуть-то?
— Мамки твоей стряпню попробовали, — брякнул какой-то шутник.
Пламя снова дрогнуло, на этот раз испуганное смехом.
— А вышки зачем каждый год проверяют? — не унимался парень, тыча рукой в темноту.
— На всякий случай, — туманно ответил дед.
Я попыталась разглядеть в темноте столбы, увенчанные лопушистыми «локаторами», но не преуспела. Освещенный костром пятачок будто плавал в пустоте. Ночь выдалась темная, луна еще долго просидит за горизонтом, а звезды сегодня и вовсе не покажутся, если сразу после заката не зажглись, так всю ночь и проспят.
— Но это не конец, — продолжил рассказчик. — Перед самым моим отъездом, Ниим засобирался домой и предложил напоследок погулять в «Единорожке». Мы уже изрядно набрались, как вдруг он изменился в лице, будто демона увидел. Таращится куда-то, а сам по стеночке и вон на улицу. Я поглядел, а в углу сидит парень, здоровый, белобрысый, лицо холеное, девки вокруг него так и вьются. Ну, думаю, может недруг какой или конкурент, у ловцов работа опасная, всякое бывает. Потом Ниим мне рассказал, что это тот самый парень был с пустоши, что дракона им поймать помог.
Рассказчик умолк, поразмыслил и принялся за новую историю, но я уже не слушала. Вот ты и попался, дорогой! Шило снова подало признаки жизни.
Соседи потихоньку разбрелись, живо обсуждая новости и перемалывая сплетни, чтобы наутро испечь еще более странную историю и угостить ею тех, кто на собрании не присутствовал.
Я крутилась, все глубже зарываясь в сено, но сон в этот раз ночевал в другом месте. Не удивлюсь, если наутро хозяин обнаружит один из стогов равномерно рассеянным по двору. Но, меня тут уже не будет. С первыми петухами (соседскими, естественно), я планировала убраться из деревни и навестить старого друга.
