— Хорошо. Тогда оставь меня в Вассе, а сам лети к своему Арону. Это же почти по пути.
— Еще чего! А потом тебя по кусочкам собирать? Наверняка ведь к наемникам полезешь.
— Не полезу. Прослежу через паука. Просто хочу кое с кем встретиться.
— Это с кем же?
Я передала запрос Ардалиону. На экране возникла комната: обитые темным деревом стены, тяжелые шторы и кованые решетки на окнах, в шкафах сотни книг.
У окна — на диванчике — погруженная в чтение Меру, рядом — Вилли с блокнотом в руках. За массивным деревянным столом, заваленным всевозможными кристаллами, камушками, металлическими пластинками, пружинками и прочими непонятными деталями — Кот, а перед ним — странного вида механизм.
Работал маг увлеченно, высунув язык. Ильфредита крутилась рядом, лезла под руку, стаскивала «сокровища» в отдельную кучку, за что периодически получала от хозяина затрещину.
— Что за хмырь?
— Не хмырь, а Кот. А это Вилли и Меру. Они помогли мне добраться до Тридорожья.
— А, так это из-за него тебя чуть охотники не поймали?
— Хочу поговорить с ними, — я проигнорировала набычившегося дракона, — раз уж ни бинти, ни драконы мне помочь не смогли, может маги знают, как выбраться из этого… Ирвеона.
Дракон высадил меня в заброшенной деревушке в часе ходьбы от Вассы. В окрестностях столицы было слишком людно, чтобы разъезжать верхом на драконе.
Черному моя идея не нравилась, но спорить он не стал. Пожелал удачи и умчался, заверив, что вернется не позже, чем через три дня. К тому времени наемники не успеют добраться до столицы, и мы сумеем придумать, где и как их перехватить.
Я проводила стремительно удаляющуюся черную точку и полезла через разросшийся вокруг деревеньки ельник. Аккуратные молодые деревца источали такой густой смолистый запах хвои, что у меня исподволь зародилось щекочущее новогоднее настроение.
***
Подъездные столичные дороги кишели охотниками, торговцами, наемниками и простым людом. Лесовики-отшельники в потрепанных плащах брели пешком, курьеры, поднимая тучи пыли, проносились верхом, грохотали туда-сюда набитые битком самоходки. Повозки, кареты, телеги, запряженные лошадьми, волами и тиграми едва тащились в тесном людском потоке. Кучера покрикивали, наемники ругались, собаки лаяли. В стылом воздухе клубились запахи пота, навоза и, почему-то, пряников. Я увязла в разношерстной толпе и в город попала только к вечеру.
Васса разительно отличалась от Тридорожья. Улицы были шире, дома — выше и наряднее, а в центре, отделенный от прочих кварталов обширным парком и кольцом канала, поднимался королевский дворец — добротный классический замок с крепостной стеной и россыпью башенок. В квартале от центра города маячил красным флагом главный филиал Единорожки, для разнообразия пониже и попроще дворца, зато сплошь увешанный иллюминацией.
