– Напугай её, Зяка, – потребовала одна чагуля, – пусть бежит из леса и дорогу сюда забудет!
– Как я могу? Она же старенькая, – смутился заколдованный мальчик.
– Пугай немедленно! Зарычи, как дикий зверь! – толкнула его в спину вторая.
Чагули отлетели от мальчика, и его тело вмиг обросло осокой. Зяка взглянул на позеленевшие руки и едва не заплакал.
– Чего медлишь?! Она же на яблоню загляделась! – запищали над ухом крылатые существа.
А тем временем старушка, словно зачарованная, замерла перед волшебным деревом, любуясь спелыми плодами. Зяка в нерешительности переступил с ноги на ногу и спрятался за пышный куст.
– Я не стану её пугать. Это очень плохо, – объяснил он рассерженным чагулям.
– Но будет ещё хуже, если нам придётся попросить Лешего или лесавок. Они от души напугают её, бедняга вообще из леса не выйдет! Лешего давеча так разозлили охотники, что мы сами боимся к нему подлетать.
– Поглядите, что она делает!!! – нервно задёргалась одна из чагуль.
Старушка осторожно сорвала яблоко и, положив в корзину, благодарно поклонилась дереву.
– Теперь испугом ничего не исправить! – воскликнула вторая чагуля. – Ты должен забрать у неё яблоко. Нас ей видеть нельзя, поэтому мы незаметно полетим рядом с тобой, ты вновь станешь мальчиком и сможешь подойти к ней.
– Мы отвлечём старушку, а ты совершишь хорошее дело. Этот волшебный плод надо сжечь в пламени дупла.
– Вы предлагаете украсть яблоко у старушки?! – расстроился Зяка. – Но ведь красть тоже плохо. А я хочу делать только добрые дела, иначе навсегда останусь болотной кочкой.
– Иногда ради доброго дела приходится совершать что-то плохое.
– Это неправильно! – возмутился заколдованный мальчик. – Должен быть другой выход.
– Делай что хочешь, но верни нам молодильное яблоко!!! Она же уходит!
Чагули вдвоём толкнули Зяку в спину, и он медленно зашагал через поляну к старушке. Старая женщина не ожидала кого-то встретить в лесу, но увидела мальчика, улыбнулась.
– Здравствуй, внучок, неужели ты один гуляешь по лесу? – поинтересовалась она.
– Здравствуйте, бабушка! Да, я в этом лесу все тропинки знаю.
– Всё равно, одному опасно гулять. А вдруг медведь или волк? Что делать станешь?
– А разве вам они не страшны?
– Меня они не тронут, я для них слишком старенькая, – откликнулась бабушка и с хитрой улыбкой добавила: – долго жевать будут.
– А вы хотели бы помолодеть? – вдруг спросил заколдованный мальчик, глядя на молодильное яблоко, прикрытое пучком травы.
