– Разве тут есть, где обогреться? – без всякой надежды огляделись ребята и вдруг заметили спасительный огонёк в сугробе.
Съехав с очередной горки, они оказались на поляне с разбросанными по ней высокими холмиками, запорошенными снегом. Кое-где из холмиков торчали дымящиеся печные трубы. Тут жили норклины, а холмики были крышами над входом в их норы. Жители подземья редко выбирались на поверхность земли из глубоких нор и крайне неохотно общались с людьми. Густая черная шерсть и светящиеся в темноте глаза норклинов пугали жителей санторинского королевства и порождали множество страшных слухов.
– Мы попросим у них приюта? – взглянула на старших детей Эва.
– Но в тепле мы окончательно уснём, – заключил Юджин. – Надо продолжать путь.
– Нам бы только чуть-чуть погреться, – поддержала сестру Лора, – и мы сможем втроём идти дальше.
Вьюга завывала так сильно, что маленькие путники решились постучать. Раньше жилища подземных жителей не имели дверей, но зима выдалась холодной, и норклинам пришлось утеплиться. Они отличались от гномов более суровым нравом и долго не открывали дверь. Когда ребята совсем отчаялись, послышался скрип тяжёлого засова.
Существо, похожее на огромную мохнатую ящерицу, стоящую на длинных задних лапах, покривило тонкий рот при виде незваных гостей. Выслушав объяснения детей, норклин нехотя впустил их в своё жилище.
– От человеческого ребёнка всегда не знаешь чего ожидать, – проворчал житель подземья.
Юджин представил сестёр и доброжелательно спросил:
– А вас как зовут?
– Курдай, – ответил норклин и внимательно посмотрел на детей. – Не нужно притворяться вежливыми. Наверняка даже спасибо не скажете, когда обогреетесь.
Лора хотела возразить, но брат её остановил. Шлёпая широкими подошвами вслед за детьми, норклин слегка подталкивал их длинной костлявой лапой в нужном направлении и сверлил немигающим взглядом своих круглых розовых глаз.
Люди опасались норклинов и не заходили далеко в лес. Поговаривали, что подземные жители могут напасть на заблудившегося путника или похитить ребёнка, играющего без присмотра. Лодия рассказывала историю о том, что раньше норклины похищали детей, превращали в кротов и заставляли рыть для себя норы. Однажды король, узнав о коварстве подземных жителей, приказал своей армии изгнать обидчиков из леса, и тогда норклины покаялись в своих злодеяниях, а в обмен на прощение вернули похищенных ребят. С тех пор люди и норклины предпочитали обходить друг друга стороной.
