Головной крейсер «Александр Пушкин» был введён в эксплуатацию 26 сентября 1938 года, но ни в 1938, ни в 1939 году состояние баз Северного флота не позволило принять крейсер в состав Северного флота, и межтеатровый переход из Кронштадта на Север был запланирован на 1940 год.
Однако, с 1 сентября 1939 года началась большая европейская война, и политическая обстановка сделала уход единственного современного корабля первого ранга из Ленинграда нецелесообразным.
Два тяжелых крейсера пополнили Краснознаменный Балтийский флот, два других – Черноморский флот.
Успехи в экономическом развитии СССР к 1937 году повлияли на переоценку принятого в 1932 году решения. В 1937…1940 годах советские военные моряки в целом негативно оценивали свои тяжелые крейсера, отмечая их недостаточную защищенность и огневую мощь в сравнении с линейными кораблями или линейными крейсерами вероятных противников, недостаточную скорость и дальность плавания. Высказывалось сожаление относительно отсутствия корабельных разведчиков и катапульт, а также торпедного вооружения. Вызывали сомнение способность тяжелых крейсеров противостоять эсминцам противника, против которых 180-мм орудия главного калибра считались недостаточно скорострельными, а 100-мм универсальные орудия считались недостаточно могущественными.
Тяжелые крейсера типа «Александр Пушкин» в этот период рассматривались в военно-морских кругах как необходимый первый этап становления отечественного военного кораблестроения. Повсеместно высказывалось стремление получить современные линейные корабли и легкие крейсера, которых советский флот в довоенный период так и не дождался (четыре крейсера проекта 68, заложенные в 1939 году, были законсервированы летом 1940 года и достроены по скорректированному проекту 68-К уже после войны).
В отличие от предвоенных оценок, в ходе Великой Отечественной войны не было отмечено боевых задач, на выполнении которых 30-узловая скорость сказалась негативно. Шесть спаренных 100-мм орудий в основном вели заградительный зенитный огонь и обеспечивали вполне достаточную плотность огневого поражения на дальнем рубеже обороны. Скорость их наведения оказалась удовлетворительной, поскольку фактов отражения атаки советских тяжелых крейсеров со стороны быстроходных эсминцев или торпедных катеров противника отмечено не было. На ближнем рубеже противовоздушной обороны действовали преимущественно 37-мм зенитные автоматы. После доведения числа зенитных автоматов до десяти единиц к 1943 году устойчивость ПВО стала считаться приемлемой.
