Тихое перешептывание барраярцев все–таки стало достоянием сплетен. Эти юнцы и не подозревали, насколько тонок наш слух. Их шутка про «восемьдесят девять с половиной», станет источником развлечений на всех светских раутах в следующие полгода.
Пел передала мне сообщение, что собирается покинуть собрание. Ее гравикресло теперь летело на какой–то сантиметр ниже, чем обычно. А значит, внутри прибавился груз примерно в пятьдесят килограмм. Надеюсь, этот парень поможет Райан. Потому что даже любви и заступничества самого Императора не хватит, если ей придется покончить с собой из–за допущенного позора.
Консорт пускает гравикресло лететь в направлении Небесного Сада. Купол, уже перестроенный по новой технологии, лишен былой ажурной конструкции и теперь представляет собой монолитное поле, напоминая яйцо или жемчужину в центре мира. Древо Жизни, как и сорок с лишним лет назад, опять отключено из–за траура. А жаль, потому что наблюдать как оно меняется день за днем — одно из удовольствий.
Над Небесным Садом в обычные дни отображается, конечно, не полная версия Древа Жизни, как то, что я увидела на приеме у Лизбет Дегтиар, а только годовой срез на день показа. И по нему хорошо видна численность как созвездий, так и гем–кланов. На данный момент количество хаутов едва превышает миллион человек, неравномерно распределенных между чуть более полутора тысячами созвездий. За последние полсотни лет количество хаутов несколько увеличилось. Хотя если считать в процентном соотношении к общему населению Империи, составляющему чуть более шести миллиардов человек на всех восьми планетах, то само количество хаутов к количеству обычных людей и гемов даже упало. Нас теперь меньше одной тысячной доли. Во времена же моей юности доходило до одного, а в самые ранние времена и до трех процентов! Вероятно, мы стоим на пороге новой большой экспансии созвездий, потому что дальше численность хаутов будет только расти.
На церемонии прощания с Лизбет Дегтиар присутствовал весь высший свет Империи и представители многих галактических цивилизаций. Но, пожалуй, никто не мог предугадать, что по левую руку от Императора хаута Флетчира Джияджи будет идти лорд Майлз Форкосиган, сын графа–регента Эйрела и внук Петера Форкосиганов, чей город был разрушен во времена Барраярской войны. С Орденом за Заслуги на шее. Он занял место в первом ряду и так сосредоточенно смотрел на шары хаут–консортов, как будто вел в уме сложные математические расчеты. На его лице было одновременно и торжество, и смятение, а также следы побоев, словно он проиграл драку в баре космопорта.
