— Я уже поняла, что оказалась в золотой ловушке. Но покинуть Небесного я пока не могу, да и зачем? Нам хорошо вместе.
— Тогда тебе следует иметь в виду, что будущие Императрицы не потерпят никого возле того, кто получит Цетаганду. И наверняка будут предпринимать меры для устранения конкурентов. Дегтиары рвутся вверх, и все неугодные удаляются. Или берутся под контроль, не так ли, хаут Ларина?
Я соглашаюсь, поскольку для Императриц нет секрета в том, от кого происходят дети созвездий.
— Но если Императрицы будут супругами другого принца, разве мне что–то грозит?
— Кроме участи всегда оставаться при нем? Он ведь не отдаст свою игрушку никому. — После этого разговор сворачивает все–таки на тему оборудования станции «Сияние нового рассвета» по вкусу Второй супруги.
А мне остается лишь размышлять об этих завуалированных намеках.
Где–то через месяц я замечаю, что при хаут–леди Лизбет появляется новая Прислужница, Пел Наварр. Флетчир перестает приглашать меня на второстепенные церемонии, но просит о свиданиях не реже трех раз в неделю. Я почти счастлива и в рекордные сроки делаю проект для хаута Арании.
На новогодней Церемонии чтения поэзии в Небесном Саду мне встречается гем Хар, и он в довольно подавленном состоянии. После необходимого обмена обязательными репликами я спрашиваю его о том, чем он расстроен.
— Мне тяжело говорить об этом, хаут Ларина. Мой сын погиб.
— О, простите. Примите мои соболезнования. Он нес службу в войсках?
— Увы, это была совершенно нелепая случайность. Гражданский флайер потерял управление и, нарушив поток, сбил флайер моего сына, а затем оба рухнули на землю. Никто не выжил.
Еще через где–то полгода–год я узнала, что гем–леди Аракси развелась с Лонео по запросу в Звездных Яслях. Звездные Ясли поддерживали его супругу. Она из того гем–клана, который на протяжении многих поколений вынашивал по заказу Небесного Сада все их генетические химеры. Хаутов, ба, и все что угодно экзотическое, до того как были изобретены маточные репликаторы. И теперь именно их клан получил имперскую концессию на сопровождение этих репликаторов в Звездных Яслях. На суде хаутов она сказала, что ее никогда не прельщала жизнь рядовой жены гема, да и в их клане такой жизни не учат. Она забрала дочь, в суде отстояв права на нее, и почти всё состояние гема Хара. Так что в шестьдесят с лишним лет он остался с тем, с чего и начал карьеру, — пустым местом. Разве что опыта теперь больше, да Император предложил возглавить собственную службу его охраны.
