Словно в ответ ему, дверь в дальнем конце коридора неторопливо отворилась. Степенно и уверенно некто зашагал навстречу.
— Димир, — коротко кивнул он ночному гостю, словно подобная встреча была в порядке вещей. — Тебе открылось столько путей. А ты выбрал самый бессмысленный.
Он умолк и склонил голову набок. Дрожащий свет повреждённой лампы падал на его пожилое, морщинистое, окаймлённое короткой седой бородкой лицо, но никак не мог добраться до глубоких недобрых глаз.
Чужак же молчал, лишь оскалив зубы, втягивая и выпуская сквозь них воздух. Молчал ещё долго, будто что-то просчитывал.
— Бьёшь стёкла, кричишь посреди ночи, — так и не дождавшись ответа, продолжил седобородый. — Убил одного из моих ребят. И несчастного сторожа убил — он-то тебе что сделал, скажи? А у старика, между прочим, дети, внуки…
— Вот не надо, — процедил Димир, не отводя пламенеющего ненавистью взгляда. — Не надо делать вид, будто тебя волнует жизнь безымянного ночного сторожа! После всего, что ты…
Хозяин вздохнул.
— Давай поговорим спокойно, — примирительным тоном предложил он. — Я понимаю, чем заслужил этот взгляд. Но уверяю тебя, когда ты узнаешь всю правду…
Он осёкся. Вместо того чтобы ударить с расстояния, вторженец просто двинулся навстречу. Человек сначала наблюдал с улыбкой, без капли страха — так смотрит взрослый на приближающегося с игрушечным мечом трёхлетнего ребёнка.
— Что ты… — озадаченно начал он, когда парень схватил его за руку, а второй ладонью сжал собственное запястье. — Нет, стой!..
Так смотрел бы взрослый, осознавший, что деревянный меч в руках трёхлетки вошёл прямиком в его сердце. Но понимание пришло слишком поздно — цикл уже замкнулся.
***
Марк угрюмо глядел перед собой. Утро выдалось с сюрпризами. Один, казалось бы, должен был стать приятным — не каждый день тебя зачисляют в Форсу. В большинстве случаев — никогда. Желающих-то попасть в боевой сектор всегда пара сотен, а берут только десятерых: мальчишек и девчонок поровну.
Да только радости, как оказалось, от этого маловато. Всё равно и лучший друг Мих, и умница Нилана, первая ученица в их году, остались за бортом. Ещё и угораздило попасть в одну семью — с кем там? — с двумя глуповатыми девицами, местным клоуном и мрачным тихоней. Элита года, говорите, будущие боевые маги?
— Поздравляю, с завтрашнего дня и следующие четыре года вы именуетесь атрами! — объявил лидер Форсы, прохаживаясь между шеренгами. Его голос гулко разносился по большому тренировочному залу, отражался эхом от изрисованных цветными кругами и линиями стен, но при этом не терял своей кошачьей вкрадчивости. — Атрами пятой и шестой семей.
