Внезапно нога Джека ушла в пустоту. Риск был велик, но прыгать в неизвестность он не мог. Балансируя на второй ноге, он мертвой хваткой вцепился в ступеньку и посмотрел вниз. Так и есть, вход. Большой, в человеческий рост. Главное, не пролететь мимо.
Джек прикинул шансы и спрыгнул в отверстие. Немного промахнулся, больно ударился левым коленом и оцарапал руку об острый выступ, но сейчас было не до пустяков. Его ждали залежи месгита, до которых, по словам все того же Кремиса, было рукой подать.
Внутри было темно, и Джек порадовался, что захватил с «Коринфо» небольшой фонарик. Он прислонился к каменистой стене, вытащил фонарик, включил. Так, теперь порядок. Ход неширокий, но сухой и чистый. Отлично.
Джек двинулся вперед, освещая дорогу на пару метров. В пещере было уютно, особенно по сравнению с адом, бушевавшим наверху. Иногда под ногами попадались камни, но Джек смотрел в оба и держался на ногах крепко. Но вот свод пещеры стал постепенно понижаться, и идти сразу стало труднее. Джеку некстати вспомнился вопрос оценочной комиссии Торгового Альянса, которая проверяла его на годность к пилотированию. «Боитесь ли вы темного замкнутого пространства?» Будущий пилот Джек Денвер бодро ответил, что нет, и не солгал, ведь речь шла о тесной рубке «Коринфо». Но узкие подземные ходы чужой планеты, куда не проникает ни один лучик света… они тянутся бесконечно, уводят все ниже и ниже… каменный монстр засасывает его глубоко в прожорливые кишки, и крохотному человечку уже не выбраться на поверхность…
Джек остановился, вытер пот, заливавший лицо. Ход больше не казался уютным. Он прислонился к стене и с ужасом от нее отпрыгнул. Стена, еще несколько метров назад сухая и теплая на ощупь, была покрыта липкой ледяной слизью. Джек слышал, как размеренно она капает на пол.
Шлеп. Шлеп. Шлеп.
Джек. Джек. Джек.
Это был голос матери, страдающей, бесконечно уставшей.
Иди ко мне, Джек.
Она звала, она нуждалась в нем.
Но Джек словно прирос к земле.
Джек… Джек… Голос слабел. Джек рвался на помощь. Перед глазами стояло лицо матери, такой, какой он видел ее в последний раз. Молодое, красивое, с ямочкой на подбородке и пронзительными голубыми глазами. Он больше никогда не увидит ее. Больше никогда…
Задыхаясь от слез, Джек сделал шаг вперед. И мрак тут же навалился на него. Он был мягкий, теплый, с отчетливым запахом сирени, но он давил, не давая дышать. Джек замахал руками, забился в конвульсиях, не сознавая, что в кровь раздирает руки о камни. Все, что угодно, лишь бы скинуть с себя это мягкое тепло, несущее смерть…
