***
Лес перед нами расступился, и нашему взору предстал довольно широкий луг, в центре которого виднелись привычные глазу угловатые очертания.
Деревня?
Я присмотрелся. Странно – не было заметно ни струйки печного дыма. А еще я не слышал ни звука – ни гомона людей, не рева ручной скотины.
Странно. Очень странно.
Видимо Эллой уловил перемену в моем состоянии, а потому тут же постарался меня успокоить.
– Не пугайся, Эльдар – это деревня Крест, – выдал он мне со знанием дела.
Крест? Крест, Крест, Крест. Погоди-погоди – где же я слышал это название?
– Я что-то слышал про эту деревню. Что-то такое… не очень хорошее.
– Что она давно стоит без людей? – услужливо подсказал парень.
– Точно! – Я щелкнул пальцами. – Именно так. Что она давно обезлюдела.
– Так и есть, – кивнул головой Эллой. – Так и есть – там уже давно никого не видно.
Я взглянул на сиротливые пустые домишки. Целая деревня без единого человека – вот невидаль так невидаль
– Эл. А что у вас говорят об этой деревне? Почему она опустела?
– Почему? Хм. Говорили, что она опустела после того, как ее жители прогневали богов, – ответил он весьма неуверенно.
– О как, – хмыкнул я. – А еще?
– Еще я слышал историю, что всех жителей этой деревни, всех, до одного, сожрали лесные хищники.
Вот даже как? Выглядит опасненько.
– Но это неправда, – тут же добавил он. – Никакие хищники на деревню не нападали.
– С чего ты решил? – тут же спросил его я.
– Там нет никаких остатков. Нет ни одного.
– Откуда знаешь? – тут же вскинулся я.
– Я проходил через нее пару раз, и из любопытства заглядывал в хаты, – спокойно ответил он.
– И что там? – спросил я с изрядной долей любопытства.
– Ничего. – Эллой пожал плечами. – Просто пустые хаты. Запущенные, полуразвалившиеся и совершенно пустые.
Я взглянул паренька с некоторым недоверием – трус Эллой сам ходил через эту деревню и не боялся заглядывать в хаты? Интересно. Очень интересно.
Чем ближе мы подходили к замеченному поселению, тем я больше убеждался, что люди тут давно уже не живут: частокол, окружающий деревню, местами зиял широкими щелями, а подступы к нему заросли молодыми деревьями. Петли на воротах изрядно проржавели, а когда мы вошли вовнутрь, я не учуял ни одного запаха, могущего свидетельствовать хоть о каком-то человеческом присутствии. Приглядевшись внимательнее, я разглядел и бессовестно запущенные сады, и заросшие бурьяном огороды. Не укрылись от моего взора и сорванные ставни и развеянные от времени крыши. Пустота. Пустота и запустение царили вокруг.
