– Пресвятые фрикадельки-угодники! – поразился Юрка. – Это же рельсовая турель!
– Что-то мне подсказывает, что свое название «Духовка» получила не из-за жары, – проворчал Андрей.
– Ага, я тоже в предвкушении, – Юрка протиснулся вдоль турели в поисках входа внутрь неё. – Давай сюда. Эта штука стопудово бронированная, будет у нас дополнительная защита.
Внутри оказалось даже уютно. Два удобных кресла с ремнями, рукояти управления, шкафы батарей.
– Садимся и пристегиваемся, – распорядился Юрка. – Щас нас грузить будут.
И действительно, через минуту послышался приглушенный металлический стук, затем всё качнулось, загудел двигатель крана. Вскоре контейнер легко тряхнуло и всё стихло.
Несколько минут прошли в томительном ожидании. Вихров невольно принялся перебирать свою недолгую жизнь – правильно ли он поступает, оставляя ее позади? Сумасбродно меняя на полную неизвестность. Кольнуло в душе при воспоминании о семье, о родителях. Они ведь искренне хотели помочь ему устроиться на Корабле. Искренне не понимая, что в этом плохого, и какая вообще может быть альтернатива… Андрей задавил мысли о родных, толкуот такой лирики никакого. К тому же отец всегда старался развить в нем самостоятельность, способность самому выбирать и отвечать за свои решения.
«Что ж, я сделал выбор, – сказал себе Андрей. – И не о чем здесь жалеть».
Всё задрожало и загудело. Старт начался.
* * *
В рубке управления полетами царила обычная рабочая атмосфера. Диспетчера в серебристых шлемах, закрывающих пол-лица, привычно нажимали кнопки на пультах – реальных и виртуальных – и переговаривались с пилотами короткими рублеными фразами, разбавляемыми ленивым юмором и фольклорным слэнгом.
С десяток прозрачных дверей в стене диспетчерской вели в кабины дистанционных пилотов. В одной из таких крошечных комнат-кабин оператор в кресле, занимающем добрую половину места, плавно жестикулировал одетыми в киберперчатки руками.
– NF-263, разрешаю выход, шлюз семь, – сообщил диспетчер. – Смотри не налажай, Рикки, этот челнок только неделю как из ремонта.
– Принято. Стартую, – ответил пилот. – Да что может случиться, там даже облаков нет сегодня.
– Ладно, это я так. Удачи.
Минут на пятнадцать воцарилось радиомолчание, Рик спокойно вёл транспорт в нужную точку.
– «Духовка», челнок с подарочками перешел на автопилот. Принимайте управление через семь минут, – передал он, включив канал базы «Крылья надежды».
– Слышу тебя, «Тыква», – раздался ответный голос из шлемофона. – Рик, ты что ли?
