– Что?
– Сам знаешь, что, – ласково отозвался Михаил Евгеньевич.
– Предлагаете за вас сыграть?
– Ты сам писал, что это не футбол, и ставки другие. Весной, когда съезд в Москве за импичмент президента голосовал13.
– Память у вас профессиональная, – искренне восхитился Алексей. – Но чем ваша сторона лучше той, другой?
– Мы не сажаем и даже митинговать даем. А Мясоедов будет сажать, – выложил свой ключевой аргумент помощник полпреда. – Поговори со Станиславом, только один на один, без свидетелей. Вашу газету многие выписывают и читают. Не поддерживайте красных, не надо.
Интервью со спикером областного парламента, готовое к согласованию, Алексей второй день таскал с собой. Сейчас у него возникло чувство, будто в сумке лежит что-то очень горячее и неудобное.
Референт, прибывший от Ивана Минаевича, уже минут сорок ждал в редакции. Светлана Анатольевна метнула на Алексея выразительный взгляд, а Валерий Тихонович вздохнул так, что со стола едва не разлетелись бумажки. Посланник спикера, однако, претензий не высказал. Примостившись на краешке общего дивана, он взял интервью, водрузил очки на нос и стал читать, шевеля губами. Референт был морщинист и седовлас и, видимо, прошел основательную бюрократическую школу.
– Всё хорошо, вопросов нет, – заключил он, проделав свою работу.
– Распишетесь? – обратилась к нему Светлана Анатольевна.
– Конечно, – он кивнул и оставил на каждой странице свой росчерк.
Фото к материалу было утверждено заранее, и референт, распрощавшись со всеми, удалился. Через несколько секунд под окнами заурчала увозившая его «Волга». Алексей, переложив дальнейшую заботу об интервью на Валерия Тихоновича, вышел в коридор. Шеф стоял там и курил возле банки из-под горошка. По удачному стечению обстоятельств он был один.
– Вам от Зимина привет, – сказал Алексей.
Шеф окутался дымом.
– От друга твоего, серого кардинала?
– Издеваетесь?
Станислав Петрович достал сигарету изо рта, посмотрел задумчиво.
– Кроме привета что-нибудь есть?
Алексей передал ему пожелание помощника полпреда. Повисла тишина. Докурив, шеф ожесточенно почесал бороду.
– Большевики они тоже, – произнес он печально.
– Вы про демократов наших?
– Про кого же еще?
Оба опять помолчали.
– Он мне дотацию выбьет? – спросил Станислав Петрович другим тоном.
– Об этом у нас беседы не было, – сознался Алексей. – Может, вы сами с ним пообщаетесь?
– Посмотрим.
Шеф закурил еще одну.
– Помнишь, как в Москву ездили? – усмехнулся он.
Забыть такое Алексей не мог. Столицу они посетили в первых числах марта. Огромный город был неприветлив и грязен. Старинное здание на Страстном бульваре, где базировалось министерство печати, изнутри оставило впечатление чего-то временного. Нынешние обитатели заехали в него недавно и сами, кажется, не были уверены, надолго ли. Станислав Петрович оформил однодневную командировку на двоих, крепко надеясь решить проблему финансирования. Сразу стало ясно, что надеялся он зря.
