Наталья Осиповна улыбалась, но была бледна. По окончанию празднований она уезжала к тётке в Петербург – последние события подкосили душевное состояние княжны, и она была не в силах оставаться в родовом имении.
Графиня Наталье больше не являлась, князь Каримский бесследно пропал, словно сквозь землю провалился, и лишь старшей его племяннице было известно, что так оно и есть.
Украденных драгоценностей не нашли, они тоже исчезли вместе с амулетом.
– Наташа! – Зиночка подбежала к сестре, сияя улыбкой и шурша юбками изумительного кружевного белого платья, – спасибо тебе! Спасибо тебе за всё! – расцеловала Наталью Осиповну и убежала.
– За что? – вопрос без ответа лёгкой дымкой повис в воздухе, на коже остался неприятный холодок от касания Зиночкиных пальцев, а в памяти надолго запечатлелся взгляд её странных мёртвых глаз.
Наталья Осиповна взглянула на небо – небо хранило молчание.
2 часть
На круги своя
Глава первая
Старый слуга погасил свечи, и стало темно. Рассвирепевшая вьюга рвалась в окна так, что стёкла жалобно дрожали, норовя разбиться. По анфиладе больших, строгой красоты комнат гуляли сквозняки и, словно волки, завывали в каминной трубе и где-то у сводчатых оконных рам.
Наталье Осиповне с самого начала не понравился этот огромный холодный особняк на Дворцовой набережной и этот промозглый, вечно-серый, даже зимой, город.
В Петербурге княжна жила вдвоём с тётушкой, не считая слуг, уже около года.
Тётушку звали Анной Григорьевной, она была старшей сестрой Натальиного отца, характер имела мягкий, не злобливый, в племяннице души не чаяла и всё пыталась сосватать её за какого-нибудь молодца с большим кошельком и добрым сердцем, но то ли в столице не доставало кошельков, то ли добрых сердец, а только у княгини задуманное никак не воплощалось в жизнь.
Сама она была выдана замуж в пятнадцатилетнем возрасте за видного политического деятеля, знававшего Екатерину ещё молодой, родила ему пятерых детей, двое из которых умерли в младенчестве, а остальные, повзрослев, обзавелись собственными семьями и разъехались кто по Петербургу, кто по провинциям. Муж тётушки скончался ещё при Павле, оставив супруге богатое состояние, доброе имя и сравнимый с царскими покоями господский дом.
Наталья потеплее завернулась в пуховое одеяло, закрыла глаза, но сон не шёл – слишком сильными были впечатления от сегодняшнего бала, с которого княжна вернулась несколько часов назад. В голове до сих пор играла музыка, свет сотен свечей слепил, и серые глаза молодого графа Корницкого заполонили все её думы. Здесь, в Петербурге, Наталья сошлась с двумя девушками – внучками тётушкиной приятельницы – Ольгой, темноволосой холодной красавицей, и Ксенией, весёлой, рыжей, всё лицо в конопушках. Уже второю неделю они втроём вздыхали по приехавшему недавно в столицу московскому графу, тот был женат, но бездетен, а так как слухи распространяются быстрее эпидемии, было доподлинно известно, что супруга Корницкого осталась в Первопрестольной и что женился он на толстой нескладной купчихе исключительно ради денег в обмен на графский титул.
