Сразу же всё померкло перед ним и вот уже он увидел себя высоко в небе над полуденной землёй. Ощущал себя бестелесным, ибо не видел ни тела, ни рук, ни ног. Но всё видел вокруг, по своему желанию мог снижать или, наоборот, набирать высоту, менять направление, ускорять свой полёт или замедлять.
Неведомо как, он чувствовал рядом нахождение кого-то тоже невидимого, но разумного. Озадачился: «Кто это?»
И услышал ответ:
– Обо мне ты не успел сказать, я из семейства Стрибога – ветерок Полуденик. Как видно из моего имени, я овеваю землю днём, а ночью моё место занимает мой брат Полуночник.
– Извини, я просто не успел сказать.
– Ур-ур, не за что извиняться, я не такой великий по сравнению со своими старшими братьями и сёстрами. Своё место знаю.
– Хорошее место. Всё видишь отсюда. Интересного очень много…
– И не только гляжу, но и играю… Ур-ур, за мной!..
В следующую секунду земля устремилась на Алексея… Он испугался, а потом понял, что не земля приближается к нему, а он несётся к ней, почти пикируя. Затормозил над самой поверхностью, неподалёку от норки, рядом с которой находился упитанный суслик.
Полуденик шаловливо подёргал суслика за усы, то повёл щеками и отвернулся. Тогда ветерок оттянул стебелёк высохшей полыни, отпустил и она стеганула суслика по его мохнатому серому боку. Зверёк испуганно скакнул, заверещал и принялся озираться по сторонам, не понимая, кто его ударил.
– Видел, аки я его? – рассмеялся ветерок. – Полетели дальше!
Набрав высоту, Алексей увидел большую реку, которая описывала гигантский круг длиной в несколько десятком километров и полти возвращалась к себе, слиться с собой мешала едва видимая перемычка. Невольно воскликнул:
– Да это же Волга, которая обтекает Самарскую Луку!
Полуденик подтвердил:
– Да, так назовут её люди.
– Назовут? Они ещё не назвали?..
– Нет, конечно, до этого ещё далеко.
– А кто же сейчас живёт здесь?
– Хочешь, познакомлю! Ур-ур, лети за мной вон туда…
Теперь уже снижение происходило более плавно, да и Алексей начал привыкать к полёту, даже наслаждался им. Вот он принялся лавировать между верхушек самых высоких деревьев – дубов, вязов, осин, берёз и прочих.
Летящий чуть спереди Полуденик притормозил и тихо шепнул:
– Ничего не вижу. Совершенно пустынный, безжизненный лес, никого нет…
– Безжизненный? Хм!.. Ур-ур, посмотри на пень вон у той ели. Гляди внимательнее и он проявится.
– Проявится? – не понял Алексей.
Нашёл глазами высокую ель и больший мшистый пень около неё. Всмотрелся внимательнее в них. К пню подбежал серый заяц, ткнулся в него головой и тут же пень зашевелился, поднялся и стало видно среди ветвей, веток, листьев и теней на них серо-зелёное лицо, на них живые глаза, словно горящие изумруды, и после вдруг ему стал виден сухой, жилистый мужчина в странного цвета кафтане, который идеально сливался с окружающей растительностью. Такому великолепному камуфляжу могли позавидовать солдаты всех армий двадцать первого века. Левая пола кафтана была запахнута за правую. Алексей с удивлением заметил, что землистые лапти на ногах неизвестного перепутаны – правый был натянут на левую стопу, а левый – соответственно на правую. Мужчина потянулся рукой к зайцу, ласково погладил его, При этом обнаружилось, что он корноухий – правого уха у него не имелось. Не было и попыток скрыть это – похожие на мох волосы на голове были зачёсаны налево.
