От адреналина пульс подскочил моментально. Не помня себя, я сорвалась с места.
— Стой! — донесся сзади нечеловеческий крик Эриха.
Низкий, вибрирующий тембр, словно разрядом прошелся по конечностям. Я споткнулась и полетела в кусты. Кувыркнулась пару раз, исцарапав руки, и повалилась ничком на землю. В нос ударил запах свежей травы. Верещание умертвия становилось ближе. Я слышала, как ломались ветки и шелестели листья — оно рвалось ко мне. Моментально подобравшись, я поползла дальше. Через мгновений оживший птенчик продрался сквозь цепкий кустарник и плюхнулся у моих ног.
Я замерла, оцепенев от страха. Умертвие удивленно огляделось, глаза-бусинки рыскали по окружающей территории в поисках жертвы. Я забыла, как дышать, и старалась не шевелиться, но оно меня заметило. Качаясь, поднялось и припадая на одну лапку, медленно двинулось на меня. Сверкнуло глазками, протяжно пискнуло и прильнуло к моей ноге. Мне померещилось, что в черных, неживых глазах мелькнули проблески сознания.
Кустарник пришел в движение, и из него выскочил всполошенный Эрих. Он вскинул руку, испещренную черными капиллярами, беспокойные глаза без промедления выцепили умертвие. И оно его почувствовало. Пух на птенце встал дыбом. Умертвие истерично заверещало до боли в ушах. Я прикрыла их руками, ошарашенно наблюдая, как птенец пытается спрятаться от Эриха за моей спиной.
На мгновение Эрих замешкался, его брови удивленно дернулись, но он быстро взял себя в руки и запустил в умертвие некромагией. Черная дымка окутала птенца, он растерянно пискнул и осел на землю. Глаза-бусинки не сводили с меня взгляда до последнего. Дымка окончательно рассеялась, превратив умертвие в обычный труп.
Эрих задумчиво смотрел на мертвого птенца и молчал.
— Спасибо, — прошептала я, к горлу внезапно подкатил ком.
Эрих резко вскинул подернутые тьмой глаза, оглядел с головы до ног и протянул руку. На ней все еще проступала сетка черных капилляров. Не дождавшись, он наклонился и, подхватив меня за пояс, поднял на ноги. Я ухватились за его плечи, ватные ноги не держали. Еще ни разу я не была к нему настолько близко в момент, когда он пользовался своей магией. От него веяло холодом, таким жутким замогильным холодом, в котором нет места живому. Там царит только безысходная и одинокая тьма.
Мне не нравился его взгляд — настороженный, изучающий, колючий.
— Испугалась?
Нечеловеческие нотки в голосе прокатились волной мурашек по коже.
— Зачем побежала? — холодно спросил он, будто отчитывал. — Нельзя бежать от умертвия, все равно нагонит. Эти существа подчинены одному инстинкту — жажде крови. Нужно атаковать или защищаться.
