– Купите спички, господин, – ещё сильнее расплакалась девочка.
– Ну-ну, – испугался господин, как всякий мужчина при виде женских слёз. – Пойдём-ка со мной. Я знаю место, где ты можешь заработать получше. – Девочка затравленно вскрикнула и отшатнулась, но бежать ей было некуда.
– Нет-нет!
– В благотворительную лечебницу! – поспешно объяснил Енко. – Там работает моя хорошая подруга Ирена Крей! И ей очень нужна толковая помощница, чтобы ухаживать за больными. Ты же умница и не боишься крови? Работа тяжёлая и не заплатят, потому что тебе ещё нет тринадцати. Но всегда будет, что съесть, и где согреться.
Девочка молчала, и Енко терпеливо ждал. Если бы она ответила нет, он бы ушёл, не заботясь далее о её судьбе. Отец учил его позволять людям самим постигать последствия своих решений. Но девочка ответила да.
Енко взял её за грязную ручку и повёл к знакомому знанию.
Когда они свернули на улицу Щепок, их чуть не сбил прокатившийся по мостовой мальчишка. Енко еле успел отскочить, девочка вскрикнула. Следом полетел на картонке второй.
Ледяная жижа, сочившаяся с неба весь день, к вечеру застыла коркой льда. Городские сорванцы выбрали самое наклонное место и превратили его в горку, мало заботясь, что через минуту такого катания штаны промокали насквозь. Матери, не сразу прознавшие про эту забаву, с руганью растаскивали чумазых ревущих детей по домам.
Ирена, студентка медицинского факультета, была на привычном посту в больнице, занятая, как никогда.
Со всего города ей доставляли людей с переломами, пневмонией, менингитом, обморожениями и всем, чем был богат этот коварный декабрь.
Приходу Енко она отнюдь не обрадовалась, буркнула что-то между проклятием и приветствием и крикнув, что сейчас вернётся, унеслась куда-то по коридору, подхлёстываемая длинной косой.
Девочка обеспокоенно затопталась, и студент выпустил её руку. Пусть бежит обратно к своим спичкам, если хочет. Но маленькая оборванка осталась.
Наблюдая за ней краем глаза, Енко понял, что она не боится не то что крови, а и открытых переломов. Наверное, уже успела насмотреться всякого.
Вернулась Ирена, и они снова вышли на улицу. Девушка с удовольствием вдохнула холодный воздух.
– Заболеешь, – предупредил Енко, но она только хмыкнула.
– Нам на каникулы задали спасти как можно больше людей. А кто принесёт больше всех пользы, тому подарят билет на королевский бал. Пропади он пропадом.
– Ну так и чего ты стараешься тогда? – удивился Енко.
