Спустя пять минут, Кузнецов собрал вокруг себя бойцов роты, за исключением пятерых, которые охраняли пленных и контролировали дорогу:
– Товарищи! У нас был приказ разведать, что происходит на хуторе. Общие сведения получены уже сейчас – там штаб пехотного полка, даже схема расположения есть. Наша задача выполнена. Да еще разжились артиллерией. Да документацию получили. Но… мы тут мило побеседовали по дороге с оберст-лейтенантом, подполковником артиллерийским, если по-нашенски, он поведал увлекательную историю про то, как они расстреляли всех жителей хутора, восемнадцать человек, дабы работе штаба не мешали… У нас шестнадцать крупнокалиберных стволов. Куча немецких артиллеристов, которых, я уверен, мы сможем убедить оказать нам неоценимую помощь в разгроме штаба, а также, за себя скажу, жгучее желание не оставить от штаба камня на камне. Со мной идут только добровольцы. Остальные отводят пленных в расположение, рассказывают о нашем геройском разгроме артиллерийского дивизиона и отдыхают. Времени лясы точить с вами нет. На дороге в любой момент может появиться противник. Кто возвращается – шаг вперед!
Гаврилов, стоя рядом с командиром, осматривал строй. Ни один боец не шевельнулся. Стояли мрачнее тучи и играли желваками, смотрели прямо на командира, ни один взгляд не отвел.
– Братцы! – продолжил командир, – нас для захвата штаба слишком мало. Скорее всего, там и поляжем. Я бы не полез туда, если б не было уверенности, что как только наши прорвут переднюю линию укреплений, а артиллерия так и не появится, – штабисты дадут такого стрекача, что догнать их не сможем. А я не хочу, чтобы они ушли. Ни один. И жизнью за это готов пожертвовать. Обещаю, что никто не осудит тех, кто хочет вернуться.
И снова тишина. И лишь злее взгляды стали.
– Командир, сам сказал, что нет времени лясы точить. Все остаемся, никто назад не пойдет, – раздался голос Павленко из строя, – так чего время терять?
– Мужики! Пленных отвести надо. И документы надо передать. Кто-то должен вернуться, – уже попросил Кузнецов и повернулся в сторону Панина. – Товарищ лейтенант!
– Товарищ старший лейтенант, разрешите остаться?
– Не разрешаю! Я рядового с документами такой важности отпустить не могу. А ты командир. Тебе в любом случае идти, здесь даже не обсуждается! Назначай человек пять с собой и вперед!
– Много пятерых, командир. Двоих достаточно. Уж поверь, не сбегут, обещаю!
– Хорошо, действуй!
Лейтенант подошел к строю, а люди опускали глаза. Ни один не хотел уходить даже по приказу. Выбрал двоих.
