Ян проводил скрывшуюся под водой машину грустным взглядом.
- А ведь она целое состояние стоит, наверное, - заметила я. - И не жалко тебе?
- Риния сказала бы, что жизни женщин и детей бесценны, - парировал незнакомец. - Или ты не риния?
Он протянул Яну руку в чёрной перчатке.
- Вперёд. Нам предстоит прогулка по тёмному и страшному лесу без фонарей. Будет обидно, если мои подопечные заблудятся.
Мне он, я заметила, руку не предложил.
Ян мотнул головой:
- Нет.
- Ну как знаешь. Но если ты потеряешься и заставишь гоняться за тобой по всему лесу, будут санкции.
- Это какие? - заинтересовалась я, следуя за ним к опушке леса. - Оставишь нас без ужина? Повезёшь Яна в багажнике? Или накажут не нас, а тебя - твои таинственные наниматели?
Незнакомец остановился, и его ровная, идеально прямая спина вдруг дрогнула. Плечи на секунду ссутулились.
- Поверь, - ровным голосом произнёс он, - даже если бы некие высшие силы попытались меня наказать, сильнее уже невозможно.
Потому что амулетов больше нет. Все мужчины сейчас беззащитны - или полностью подчинены нам. За исключением обыкновенных работяг с невзрачной внешностью, конечно. Но если ты красив, успешен, удачлив, умён, рано или поздно на тебя обратят внимание ринии. И после первого поцелуя ты будешь верить, что это внимание - лучшее, что с тобой когда-либо случалось, а твоя истинная невеста - недостижимый идеал, которому ты будешь поклоняться всю жизнь.
- Не все ринии хотят, чтобы им поклонялись, - произнесла я вслух. - Пресмыкаться, исполнять каждый каприз... далеко не всем это интересно. Я росла в клане Равьер, и там были самые обычные пары. Даже мужья моей бабушки могли спорить с ней, шутить. поддразнивать. Конечно, за бабушкой всегда оставалось последнее слово.
- Это далеко не одно и то же.
От тона его голоса я вздрогнула.
- С другой стороны, - негромко сказала я, - всегда есть надежда. Я не знаю, возможно ли возродить Калидеру и вернуть защитные амулеты, но мне хочется в это верить.
Он не обернулся.
- Правда? Сдаётся мне, ты очень быстро привыкнешь к существующему порядку вещей. Что греха таить, для риний он весьма приятен.
- Не для меня.
Ян фыркнул и пробормотал что-то нелестное, прислушиваясь к нашему разговору. Он первым добрался до деревьев и сейчас вовсю пробирался через подлесок.
- Руку! - окрикнул незнакомец. - И я не шучу. Или ты пойдёшь рядом со мной, или придётся привязать твоё запястье ремнём, и мы оба будем от этого не в восторге.
