* * *
…Да, я хорошо понимаю причину его появления. Исберир-колдун, тиран, человек крови и железа. Он долго слушал рассказы Кулеваты там, в хрустальном храме на чёрном рифе. Кулевата шептал о скрытом Саде за горами Хилл-Матан… бормотал о Дереве, которое растёт там, с его корнями, которые достают до самой преисподней, и ветвями, в которых запутываются звёзды. Кулевата, ты искуситель, ты нарушитель завесы! Тёмный разум был полон обещаний более тёмного мастерства; и каждый приходит верхом, всегда верхом, в Сад Древней Ночи. Но я жду; и листья на Дереве сияют тёмно-коричневым светом, как глаза, глаза, полные холодного предвидения…
* * *
Окруженный колючими кустарниками, промозглый лабиринт Сада растянулся по каменистому плато. Исберир остановился, его взгляд устремился за искривленные ветви и виноградные лозы — к самому Древу, тусклому, колоссальному, в его плаще тумана и тени. Там он мог обрести сокровище, о котором говорил Кулевата, груду мистических драгоценных камней, каждый из которых обладал могучим интеллектом, — а хозяин мог владеть этими духами. Он повернул единорога, и они медленно поехали по краю сада, ища проход сквозь плотную стену переплетённых кустов. Наконец, раздраженный Исберир направил свое копьё на растительность; яркое пламя вспыхнуло перед ним, открывая путь сквозь шипы и лианы. Влажный дым поднялся от опалённых растений, густой и клубящийся.
Странная мелодия послышалась среди деревьев. Единорог беспокойно взрыхлил копытом землю. Исберир ждал. Музыка исчезла, но её эхо звучало ещё в течение долгого времени. Всадник и его конь двинулись через гниющую растительность к узкой каменной дорожке, ведущей к Дереву. По ней они вышли на тёмную поляну, где бледные твари двигались, как прокаженные тени, взад и вперед по склону. Исберир вспомнил слова Кулеваты, предупреждающие о Червях Сада… Он снова призвал раскалённый дождь, обрушившийся на поляну. Белая, вздутая плоть сгорала и отваливалась от чудовищных форм, но изуродованные черви продолжали свои похожие на танец движения. Несколько из них извивались в кустах поблизости. У них были лица детей, как он видел, но их глаза были полны старой злобы.
Исберир, убийца монстров, поработитель демонов, познал тогда чувство страха, он удивлялся истинной природе сил, которые осквернил. Волшебный дождь не остановил их, и он усомнился в эффективности копья. Нужна более мощная магия. Но у него не было времени на пентакли и длинные заклинания. «Мистерии крови», решил он… Он достал церемониальный кинжал с рукоятью из оникса, который имел имя Сарайон, и порезал ладонь левой руки. Кровь потекла; он взмахнул рукой в воздухе, разбрызгивая багровые капли.
