Где-то неподалеку пели птицы, тихо переговаривались Василина и Китти на соседней тропинке. В окнах то и дело маячили силуэты слуг, накрывающих стол к обеду, а пара лакеев торопилась отнести багаж к ожидавшему во дворе экипажу.
Трудно сказать, что привело ее в сад в этот час. Мысли о печальной судьбе камердинера мучили ее всю ночь, мешая заснуть, отчего в голове теперь отчаянно звенело. Ей бы хотелось не думать об этом, но как она ни старалась, ничего не выходило.
Она повернула по тропе к дворцу, но у самых ворот передумала и свернула правее. Там, у самого поворота ее и окликнул Виктор Андреевич, как раз появившийся на тропинке.
– Не знал уже, где вас искать, – он улыбнулся, обнажив морщинки у глаз, поцеловал ей руку и зашагал рядом. – Пришлось обратиться за помощью к Наталье Владимировне.
– В таком случае, думаю, к моменту нашего возвращения все во дворце будут изнывать от любопытства, с какой целью я вам понадобилась.
– Не предполагал, что мои поиски обернутся такими неудобствами.
– Вы до сих пор не привыкли к дворцовым сплетням? – шутливо поинтересовалась Элен. Виктор усмехнулся.
– Должен признаться, меня больше поражает скорость их распространения.
Они сделали круг и повернули обратно. Бело-голубой дворец справа от них сверкал на солнце позолотой, заставив их щуриться.
– Елена Павловна, могу я задать вопрос?
– Разумеется.
– Вчера вы так и не пояснили, почему сказали, что надеялись на ошибочность своих выводов. Как вы догадались?
Элен отвела глаза, вспомнив прошедшую ночь.
– Помните наше собрание накануне? – уточнила она. Виктор Андреевич кивнул. – Илья Алексеевич тогда сказал, что, вероятно, что-то случилось либо при дворе в прошлый визит посла, либо в поместье его сестры под Киевом. Тогда я не придала этому значения, но позже стала вспоминать. Мне казалось, кто-то из слуг уже говорил про Киев.
– Прохор Николаевич?
– Да. Он оттуда родом. Вы же знаете о сути моих разговоров с прислугой. Прохор Николаевич как-то рассказывал о своей молодости – но никогда не упоминал о семье, даже становился опечаленным, если кто-то спрашивал о его родных. Знаю, ниточка слабая, но все же…
– Как раз наоборот, довольно логично. Да и тот факт, что он оказался здесь по чистой случайности…
Ничего не ответив, Элен взглянула в сторону дворца. Появившийся во дворе Илья Алексеевич о чем-то говорил с полковником, а у загруженного экипажа ожидал извозчик, готовый в любую секунду отправиться в путь.
– Вы уезжаете?
